Il significato di “mittente” è cambiato nel corso degli anni. Originariamente un termine utilizzato nella spedizione e definito dalla legge dell’ammiragliato, un mittente era la parte che ha originato una spedizione &emdash; cioè, consegnato, di solito a una nave, per il trasporto in un’altra posizione. Il destinatario della merce nella località remota era il destinatario. Oggi, queste parti sarebbero un caricatore e un destinatario, anche se i termini originali possono ancora essere trovati in alcuni contratti formali di trasporto.
La necessità della distinzione è chiara. In una vendita faccia a faccia, non c’è un intervallo di tempo apprezzabile tra le proprietà. Cioè, non appena il pagamento è effettuato, il venditore consegna la merce all’acquirente, che poi ne prende il possesso. Con una vendita a lunga distanza, tuttavia, soprattutto in circostanze preindustriali, la vendita di beni a lunga distanza era una componente significativa dell’economia. Eppure c’era un periodo di tempo significativo tra il momento in cui la merce lasciava il possesso del venditore ed entrava in possesso dell’acquirente, tempo durante il quale tutto poteva succedere. Il mittente consegnerebbe le merci a un vettore, che le trasporterebbe in un luogo lontano per la consegna al destinatario, che di solito pagherebbe il mittente per le merci, e il mittente effettuerebbe quindi il pagamento al mittente.
Ogni spedizione di merci, quindi, era accompagnata da un accordo legale che identificava loro e le parti, il rapporto delle parti tra loro e con le merci, i termini e le condizioni di pagamento. I mittenti di solito conservavano la proprietà della merce fino alla consegna ai destinatari e organizzavano una copertura assicurativa nel caso in cui la merce non raggiungesse la destinazione come previsto.
C’è ancora un lasso di tempo tra la consegna della merce a un vettore e la sua consegna al destinatario, rendendo necessario mantenere la distinzione tra le parti. A differenza dei giorni in cui le comunicazioni transatlantiche duravano quanto il trasporto transatlantico, tuttavia, il pagamento al momento della ricezione può essere solitamente effettuato istantaneamente tramite l’uso di lettere di credito.
In tempi contemporanei, specialmente negli Stati Uniti, un mittente è una persona che consegna merci &emdash; di solito di seconda mano &emdash; a un’altra parte per la vendita, di solito con uno sconto significativo rispetto al prezzo di vendita originale. Il mittente viene pagato solo dopo che la vendita è stata effettuata, ad una percentuale concordata del prezzo di vendita o un importo forfettario. Le merci sono generalmente autorizzate a rimanere in esposizione gratuitamente da tre a sei mesi, dopodiché il mittente deve rimuoverle o trasferire la proprietà al venditore. L’ambiente commerciale all’interno del quale ciò avviene è solitamente chiamato negozio in conto deposito e l’accordo stesso è comunemente chiamato vendita in conto deposito.