L’Immigration Reform and Control Act del 1986 (IRCA), noto anche come Simpson-Mazzoli Act, è stato firmato dal presidente Ronald Reagan il 6 novembre 1986. Il Congresso lo ha approvato per controllare l’immigrazione non autorizzata negli Stati Uniti. Le sue disposizioni principali erano sanzioni ai datori di lavoro per l’assunzione di migranti privi di documenti, maggiori stanziamenti per la sicurezza delle frontiere e una finestra di amnistia e legalizzazione per alcuni immigrati non autorizzati già residenti negli Stati Uniti.
La pietra angolare dell’Immigration Reform and Control Act del 1986 è stata l’inclusione delle sanzioni ai datori di lavoro. Le sanzioni ai datori di lavoro dell’IRCA hanno rappresentato la più grande espansione del potere normativo dall’emanazione dell’Occupational Safety and Health Act del 1980 (OSHA). L’IRCA ha reso illegali tre azioni del datore di lavoro. Assumere consapevolmente persone non autorizzate a stare negli Stati Uniti è stato il reato più grave. Anche l’impiego continuato di lavoratori non autorizzati e l’assunzione di lavoratori senza verificarne correttamente l’identità erano reati federali.
In reazione alle critiche secondo cui l’IRCA avrebbe reso i datori di lavoro de facto funzionari dell’immigrazione, l’onere per i datori di lavoro è stato ridotto all’accettazione di documenti che sembravano ragionevolmente autentici. Altri critici ritenevano che i datori di lavoro non fossero attrezzati per gestire lo screening dello status giuridico dei lavoratori e che negli Stati Uniti dovesse essere adottata una carta d’identità nazionale. Critici successivi hanno sostenuto che le sanzioni ai datori di lavoro ai sensi dell’IRCA non sono state perseguite in modo abbastanza aggressivo.
Dopo l’approvazione dell’Immigration Reform and Control Act del 1986, il personale della US Border Patrol è aumentato del cinquanta per cento. C’è stato anche un improvviso aumento della cattura e del ritorno di stranieri non autorizzati che entrano dal confine tra Stati Uniti e Messico. Ulteriori fondi sono stati stanziati per accelerare la rimozione degli stranieri non autorizzati recentemente entrati nel paese.
A circa 2,650,000 immigrati privi di documenti è stato concesso lo status legale in base alle disposizioni dell’Immigration Reform and Control Act del 1986. È ancora il più grande processo di legalizzazione della storia. La legalizzazione dell’IRCA è stata un processo in due fasi. Gli immigrati privi di documenti che vivevano negli Stati Uniti da prima del 1 gennaio 1982 potevano richiedere lo status legale temporaneo entro il 4 maggio 1988.
I residenti temporanei potrebbero diventare residenti permanenti con “carta verde” dopo 18 mesi. Durante questo periodo di 18 mesi, i residenti temporanei non avevano diritto ai benefici pubblici. Nella fase di residenza permanente, i residenti temporanei dovevano mostrare la capacità di parlare la lingua inglese e una conoscenza di base dell’educazione civica americana.
Statisticamente, circa il dodici per cento degli immigrati che hanno ottenuto lo status di residente temporaneo non è diventato residente permanente. Non è chiaro quante persone a cui è stato negato lo status di residenti temporanei siano rimaste negli Stati Uniti come immigranti non autorizzati e quante siano tornate nel loro paese di origine. Gli analisti politici sottolineano che non esisteva un piano IRCA per coloro che non avevano i requisiti per la residenza temporanea.