A rigor di termini, non è mai legale acquistare un passaporto. I passaporti sono documenti ufficiali rilasciati da stati sovrani. Indicano la cittadinanza e forniscono determinati diritti e benefici per aiutare nei viaggi internazionali. Le nazioni in genere addebitano commissioni per il rilascio dei passaporti, ma queste tasse non dovrebbero essere considerate un prezzo di acquisto. I paesi in regola nella comunità internazionale non consentono la rivendita dei passaporti. Alcuni, tuttavia, rilasciano passaporti a chiunque sia disposto a pagare una commissione di servizio molto considerevole, che essenzialmente equivale alla vendita di un passaporto.
In gran parte del mondo, è semplice ottenere un passaporto. In genere, il processo prevede semplicemente la presentazione della prova della cittadinanza alle autorità competenti e quindi il pagamento di una sorta di tassa amministrativa. Questo assomiglia a una transazione commerciale, ma è più simile al processo per ottenere una patente di guida o un documento ufficiale simile. Un cittadino non compra un passaporto. Il costo associato non è un prezzo di acquisto, ma piuttosto una commissione per coprire le spese di elaborazione.
Come regola generale, qualsiasi persona o servizio che offra di vendere effettivamente un passaporto lavora sul mercato nero. Le truffe sull’acquisto di passaporti sono comuni, soprattutto nei paesi in cui lo stato di diritto non è forte. Queste truffe possono fornire un qualche tipo di documento, ma in genere si tratta di un vero e proprio falso o di una copia modificata di un passaporto esistente. Viaggiare utilizzando tali documenti è straordinariamente rischioso e può portare a gravi problemi legali.
È particolarmente probabile che i tentativi di acquistare un passaporto dagli Stati Uniti o da un’altra nazione del primo mondo finiscano in tragedia per un consumatore. La preoccupazione globale per il terrorismo ha portato a misure molto più rigorose per monitorare i passaporti e i viaggi internazionali più in generale. Un tentativo di acquistare un passaporto da una di queste nazioni e di viaggiare utilizzandolo sarà quasi certamente rilevato nel primo mondo, poiché gli agenti doganali utilizzano sistemi informatici piuttosto sofisticati per verificare la validità dei passaporti.
Alcune nazioni si avvicinano a consentire la vendita di passaporti. Queste nazioni, che spesso dipendono molto dalle banche e dalla finanza offshore per mantenere a galla le loro economie, hanno scoperto che è utile consentire agli investitori facoltosi di acquistare essenzialmente un passaporto pagando una commissione estremamente considerevole. Tecnicamente, le nazioni coinvolte rilasciano ancora i passaporti a uomini e donne che hanno improvvisamente acquisito una nuova cittadinanza. In pratica, poiché queste nazioni di solito richiedono solo il pagamento di una tassa molto elevata per diventare cittadini, ciò equivale a un sistema legale di vendita di passaporti.