“Ayel” è un termine che si riferisce a un antico atto inglese, un ordine giudiziario emesso dall’autorità del re. L’atto di ayel – anche ayle, aiel o de avo – richiedeva che qualcuno che prendesse possesso illegalmente di una terra alla morte del suo proprietario lo restituisse a un legittimo erede. Gli atti di questo tipo sono stati classificati in base al rapporto del defunto con l’erede richiedente. L’atto di ayel indicava che il defunto era il nonno dell’erede richiedente. “Ayle” e “ayel” sono entrambi molto probabilmente derivati da un errore di ortografia inglese di aïeul, la parola francese per nonno.
L’atto di ayel veniva solitamente richiesto quando si era verificato l’abbattimento della terra. Ciò significa che, alla morte dell’antenato di un erede, qualcuno è entrato nella terra e ne ha preso possesso prima che l’erede potesse farlo. Se l’erede non intraprendesse alcuna azione per recuperare la terra entro un termine ragionevole, il trasgressore potrebbe avanzare un reclamo per la terra in base al suo possesso fisico e alla negligenza dell’erede nel far valere i suoi diritti.
Come per gli altri atti ancestrali, l’atto di ayel ordinava allo sceriffo della contea in cui era situato il terreno di convocare un’assise, una specie di tribunale composto da una giuria. A differenza dei tribunali o delle giurie moderne, un’assise non ha ascoltato le prove formali. Il suo verdetto è stato un resoconto di fatti raccolti dai membri dell’assise per propria conoscenza.
La giuria, composta da cittadini locali, avrebbe visionato il terreno in disputa e avrebbe deciso se il terreno fosse appartenuto all’antenato alla sua morte, e se il richiedente del terreno fosse il prossimo erede a prenderne possesso. Dopo che l’assise ha fatto i suoi risultati di fatto, i giudici incaricati dal re si sono recati in località per esaminare i risultati. Se le risultanze dell’assise erano favorevoli all’erede e confermate dai giudici, si ordinava che il terreno fosse immediatamente trasferito all’erede.
Potrebbero sorgere problemi per un erede se fosse trascorso molto tempo da quando il trasgressore ha preso possesso della terra, in parte perché il lasso di tempo ha reso più difficile dire la natura degli affari dell’antenato alla sua morte. La durata del possesso fisico ha anche rafforzato la capacità di un erede del trasgressore di avanzare pretese legali sulla terra. Se la pretesa dell’erede danneggiato era contro l’erede del trasgressore, l’atto di ayel era l’unico ricorso per riottenere il possesso.