La maggior parte dei paesi e la maggior parte delle regioni o degli stati all’interno di tali paesi hanno leggi diverse che si applicano alla libertà vigilata. In termini ampi, tuttavia, si riferisce a una condizione di rilascio o di esenzione dal carcere. L’autore del reato può essere stato riconosciuto colpevole o essere stato dichiarato colpevole, ma invece di essere punito con il carcere, viene messo in libertà vigilata. La libertà vigilata significa che l’autore del reato deve presentarsi regolarmente a un funzionario del dipartimento di polizia o del tribunale.
La libertà vigilata è in genere monitorata dagli ufficiali di libertà vigilata. Oltre a monitorare il luogo in cui si trova la persona in libertà vigilata, gli agenti sono spesso formati per valutare il comportamento dell’autore del reato. Parte del loro lavoro consiste nel cercare di notare i segnali che potrebbero indicare che l’autore del reato ha problemi ad adattarsi alla libertà vigilata. In alcuni casi, l’ufficiale di sorveglianza può decidere se revocare o meno la libertà vigilata.
Le persone in libertà vigilata possono essere soggette a molte restrizioni. Il rispetto delle restrizioni è in genere una condizione della loro libertà vigilata. Se violano le condizioni, generalmente devono andare in prigione per scontare il resto della loro pena.
Le condizioni che potrebbero applicarsi alla libertà vigilata sono spesso legate al reato commesso. Ad esempio, a qualcuno che ha scritto ripetutamente assegni a vuoto può essere vietato l’apertura di un conto corrente. Agli molestatori di bambini spesso non è permesso vivere vicino a luoghi in cui i bambini si riuniscono. I trasgressori in libertà vigilata per reati relativi all’alcol o alla droga sono spesso tenuti a sottoporsi a test antidroga casuali.
Alcuni trasgressori che sono in libertà vigilata sono tenuti a indossare dispositivi di monitoraggio che di solito vengono indossati intorno al polso o alla caviglia. Comunemente denominati “braccialetti alla caviglia”, questi dispositivi possono essere monitorati via satellite e forniscono alle forze dell’ordine rapporti minuto per minuto su dove si trova l’autore del reato. Sono più spesso utilizzati in situazioni in cui l’autore del reato si trova sotto i cosiddetti “arresti domiciliari”. In questi casi, la persona può essere mandata a casa invece che in prigione, ma non gli è permesso di andare più di poche centinaia di piedi oltre la sua residenza. Questo tipo di libertà vigilata è generalmente riservato ai delinquenti non violenti.
La durata della libertà vigilata dipende generalmente dal reato commesso e dal comportamento dell’autore in libertà vigilata. L’ufficiale di sorveglianza supervisore ha in genere il potere di abbreviare o allungare il periodo di prova. Il buon comportamento e la facilità di adattamento a volte si traducono in un periodo di prova più breve.