La legge sull’istruzione superiore comprende un insieme di leggi relative a college e università. Tradizionalmente, la legge sull’istruzione superiore si concentrava sui diritti degli studenti nel perseguimento di una laurea. La legge sull’istruzione superiore si è evoluta per includere i diritti degli insegnanti, i diritti dei dipendenti universitari, i diritti istituzionali – in particolare per quanto riguarda i progressi tecnologici e il lavoro accademico prodotto dai dipendenti universitari – e il conflitto tra la politica del governo e le iniziative di ricerca private.
L’Università di Harvard è diventata il primo istituto di istruzione superiore negli Stati Uniti nel 1636. Da allora la legge sull’istruzione superiore si è sviluppata in risposta ai numerosi istituti che sono sorti da quando il Congresso ha approvato il Morrill Act nel 1862. Quella legislazione concedeva terreni a tutti gli stati per stabilire università, principalmente quelle incentrate sull’agricoltura, l’ingegneria e la scienza.
L’Higher Education Act (HEA) del 1965, parte della “Great Society” del presidente Lyndon Johnson, ha aumentato l’accesso universitario a un maggior numero di studenti fornendo aiuti finanziari agli studenti universitari – comprese borse di studio e prestiti – e ha istituito la National Teacher’s Corp. L’atto è nuovamente autorizzato ogni sei anni. Il Congresso spesso apporta modifiche alla legge sull’istruzione superiore prima di autorizzare nuovamente la legge. I recenti progressi nella legge sull’istruzione superiore includono gli emendamenti del 2008 che cambiano il nome della legge in Higher Education Opportunity Act e tentano di garantire agli studenti con disabilità intellettive maggiori possibilità di ottenere una laurea.
Oltre all’HEA, molti stati emanano leggi sull’istruzione superiore per proteggere l’accesso all’istruzione. Gli stati di confine come il Texas e la California hanno leggi che proteggono i diritti dei residenti indipendentemente dal loro status di cittadinanza. La Corte Suprema della California ha emesso una sentenza nel 2010 che ha concesso ai residenti privi di documenti, compresi quelli nel paese illegalmente, l’accesso a tariffe più basse per le tasse scolastiche statali.
Il diritto dell’istruzione superiore si evolve rapidamente in risposta a varie questioni contemporanee presenti in tutti gli aspetti della nostra società. Le questioni comuni di diritto dell’istruzione superiore riguardano la discriminazione di razza, genere e orientamento sessuale, le molestie sessuali, la libertà di religione e l’incitamento all’odio. Sono emerse questioni polarizzanti, come i test sugli animali e l’impatto ecologico nella ricerca, che si riflettono anche sulla nostra conversazione nazionale. All’inizio del 21° secolo, la ricerca sulle cellule staminali, che tradizionalmente si svolge sia in aziende private che in università che si affidano a finanziamenti governativi, è stata nei titoli dei giornali e in prima linea nelle elezioni nazionali e nei dibattiti legali. I fautori lodano la ricerca come salvatrice di vite, mentre gli oppositori la condannano come l’aborto autorizzato dallo stato, e le università sono spesso prese nel mezzo di tali battaglie.