Legalese è lo stile di scrittura utilizzato da avvocati e studiosi di diritto quando comunicano questioni legali in documenti che vanno dai contratti agli articoli accademici. È un esempio di scrittura tecnica, un tipo di scrittura utilizzato da persone in una specifica professione per comunicare con altri membri della professione. Come altri scritti tecnici, legalese può essere difficile da capire per i laici perché presuppone un certo livello di conoscenza dei concetti legali e del sistema legale. Questo è criticato da alcune persone nel caso di comunicazioni con cui i membri del pubblico dovranno interagire, come i contratti di vendita.
Diverse caratteristiche possono essere viste in legalese. Il primo è l’uso molto attento delle parole. In diritto, le parole hanno significati molto specifici e chiaramente definiti e gli avvocati stanno attenti quando redigono documenti legali per dire esattamente cosa significano, anche se il significato è solo apparente per altri avvocati. Parte dell’uso delle parole può sembrare insolito per le persone che non hanno familiarità con la legge, poiché le parole ordinarie possono avere un significato diverso in un contesto legale. Ad esempio, una frase apparentemente ridondante in realtà non lo è, se si considerano i significati legali della frase.
Legalese include anche una serie di termini professionali, compresi i termini latini, sebbene in alcune aree della comunità giuridica si sia spinta a sostituire il latino con un linguaggio semplice per chiarezza. I documenti legali si basano anche molto sull’approvvigionamento e sulla citazione, mostrando una base legale per tutte le dichiarazioni rilasciate. Il precedente, la componente consolidata e accettata della pratica legale, è una parte importante del diritto e i documenti legali che infrangono il precedente devono ancora includere sostanziali argomenti a sostegno della rottura con la tradizione.
Questa forma di scrittura tende anche ad essere altamente formale. La formalità è in parte il risultato delle scelte meticolose delle parole e del fraseggio utilizzati, e in parte una convenzione della professione legale. Anche altri scritti tecnici tendono alla formalità, poiché le persone tendono a essere prese meno sul serio quando scrivono in modo informale o colloquiale. I membri della professione legale a volte rompono con la tradizione; diversi giudici della Corte Suprema, per esempio, hanno scritto opinioni che incorporano distici in rima e altre inclusioni stravaganti.
In alcune regioni, le organizzazioni di difesa dei consumatori hanno sostenuto la sostituzione del legalese con il testo in chiaro nei documenti letti dai membri del pubblico. Questo è in risposta alle preoccupazioni sulle persone che firmano contratti e altri documenti legali senza comprenderne appieno il significato. In alcuni contesti è consigliata una traduzione da legalese a testo normale, che consente agli avvocati di redigere un contratto legalmente applicabile includendo una spiegazione chiara comprensibile ai laici in modo che sappiano cosa stanno accettando firmando il contratto.