Gli ebook di pubblico dominio sono libri elettronici che i membri del pubblico possono copiare e utilizzare liberamente senza richiedere l’autorizzazione. Ciò include libri con diritti d’autore scaduti, nonché testi in cui il titolare del diritto d’autore ha scelto di rinunciare a diritti o diritti non applicabili. Numerosi database di ebook di pubblico dominio possono essere trovati online e di solito è possibile trovare una varietà di formati di file da utilizzare con diversi tipi di ereader e computer.
Le opere possono entrare nel pubblico dominio quando i loro diritti d’autore scadono e il detentore del diritto d’autore non ha più l’autorità per determinare chi può utilizzare e distribuire l’opera. Ciò può verificarsi anche automaticamente con determinati tipi di lavoro, come documenti pubblicati da un governo; i cittadini possono riprodurli e distribuirli liberamente senza violare la legge. I singoli autori o detentori del copyright possono anche scegliere di inserire un ebook nel pubblico dominio e rinunciare al suo diritto d’autore.
È legale per gli utenti scaricare ebook di pubblico dominio, convertirli in diversi formati di file, distribuirli, condividerli liberamente e adattarli nel lavoro creativo. Ad esempio, un autore potrebbe produrre una versione annotata di un ebook di pubblico dominio e distribuirla come nuova opera creativa. L’autore non avrebbe bisogno di chiedere il permesso al detentore del copyright o al suo patrimonio e potrebbe riscuotere commissioni e royalties dalla nuova opera senza dover pagare tasse al detentore del copyright originale.
Alcuni autori mettono i loro libri nel pubblico dominio come strumento promozionale. Questi autori sostengono che gli ebook di pubblico dominio raggiungono più lettori e possono portare a vendite. I lettori potrebbero acquistare una copia cartacea, ad esempio, o acquistare altri ebook dello stesso autore dopo aver gustato un libro che hanno trovato di pubblico dominio. L’esposizione può anche portare a più lavoro per l’autore, comprese serie di conferenze e altri eventi basati sul libro.
I lettori possono accedere agli ebook di pubblico dominio tramite organizzazioni che scansionano libri di pubblico dominio e li rendono disponibili per l’uso. Molte di queste organizzazioni si concentrano su libri con diritti d’autore scaduti, spesso con l’interesse a promuoverli a una nuova generazione di lettori. Tali libri non sono dotati di gestione dei diritti digitali (DRM) che limiterebbe il modo in cui il lettore interagisce con essi. I lettori possono trasferirli liberamente tra computer, darli agli amici, renderli disponibili per il caricamento su un sito Web e utilizzarli in altri modi.