Una nave prigione è una nave marittima utilizzata per trasportare o ospitare detenuti, nemici dello stato o dissidenti politici. Tipicamente commissionate da paesi in guerra in terre straniere, queste navi erano un modo conveniente per trattenere le persone indesiderabili senza le spese di dover stabilire una struttura permanente a terra. Le navi carcerarie erano spesso navi riutilizzate precedentemente utilizzate dalla marina del paese.
Storicamente, le navi prigione erano popolari con la Gran Bretagna durante la Guerra d’Indipendenza americana come strutture per i soldati ribelli catturati. La Gran Bretagna usava anche navi carcerarie per trasportare i detenuti nelle colonie penali situate in altri continenti. I nazisti usarono prigioni galleggianti per trattenere gli ebrei per il trasporto nei campi di concentramento durante la seconda guerra mondiale, ei russi usarono navi chiamate chiatte della morte per imprigionare i dissidenti politici durante la guerra civile russa.
L’uso di una nave prigione era spesso la soluzione al problema di cosa fare con i nemici catturati mentre si trovava in un territorio incontrollato o durante periodi di instabilità diffusa. I prigionieri non sono stati mandati in alloggi galleggianti con la garanzia di un eventuale rilascio, un buon trattamento in attesa di processo o anche condizioni di vita umane di base. Molti prigionieri morirono in condizioni deplorevoli o furono massacrati da una parte o dall’altra nel conflitto.
Questo tipo di detenzione è caduto in disgrazia nel corso dei secoli quando sono stati stabiliti gli standard internazionali per i diritti umani fondamentali e il trattamento dei prigionieri durante i periodi di guerra. Alcune giurisdizioni, tuttavia, utilizzeranno ancora una nave prigione come struttura ufficiale nel proprio sistema penale. In questo tipo di circostanze, la nave utilizzata è progettata specificamente per ospitare i prigionieri in modo umano piuttosto che essere semplicemente una nave militare riproposta.
Sebbene si creda comunemente che gli orrori dell’uso delle navi per imprigionare e torturare i nemici in modo extra-giurisdizionale, sulla distesa inspiegabile dell’alto mare e senza il beneficio di procedure legali per proteggere i diritti umani fondamentali siano un’anomalia storica, gli Stati Uniti è stato accusato da gruppi per i diritti umani di utilizzare la pratica per trattenere e trasportare combattenti nemici nella Guerra al Terrore. Come nelle guerre del passato, una nave prigione sembra essere il modo più semplice per i militari di gestire i prigionieri mentre si trovano in territorio straniero. Tuttavia, il governo degli Stati Uniti ha negato l’uso delle navi come prigioni galleggianti nel senso storicamente noto, ed è stato dimostrato che i prigionieri venivano almeno trasportati via nave in luoghi al di fuori del loro paese d’origine.