La frase latina “felo de se” si traduce come “criminale di se stesso” e un tempo era usata per riferirsi a qualcuno che si era suicidato. Il suicidio era considerato un crimine secondo il sistema legale in alcune nazioni, e quindi qualcuno che si era suicidato stava commettendo un crimine contro se stesso. Questo termine non è più di uso comune nella comunità legale di oggi, anche se a volte le persone possono individuarlo in testi arcaici, comprese le opere di finzione in cui un felo de se è un punto della trama.
In alcuni sistemi legali storici, se qualcuno veniva governato come felo de se durante un’inchiesta dopo la morte, la sua proprietà veniva incamerata dal governo. Per il governo, questo potrebbe funzionare piuttosto vantaggiosamente nel caso di persone facoltose che si sono suicidate. Per i familiari delle persone che si sono suicidate, ovviamente, questa punizione ha avuto l’effetto opposto e potrebbe portare una famiglia a diventare indigente. In effetti, si potrebbe sostenere che sia stato il membro della famiglia del felo de se, non il vero criminale, a essere punito per il suicidio.
La confisca della proprietà non era l’unica punizione prevista in caso di suicidio. Al defunto poteva anche essere rifiutata la sepoltura in terra consacrata, soprattutto se al momento della morte fosse stato ritenuto sano di mente. A volte un felo de se veniva sepolto a un bivio a causa della superstizione e alcune altre tradizioni superstiziose venivano osservate anche in varie culture alla sepoltura di qualcuno che si era suicidato. In altri casi, se i familiari potessero dimostrare che qualcuno non era sano di mente e si è suicidato a causa dell’angoscia o della disperazione, il defunto potrebbe essere sepolto in terra consacrata.
Alcuni legislatori più progressisti alla fine hanno stabilito che la confisca della proprietà di qualcuno condannato postumo per essere un felo de se puniva solo i membri della famiglia sopravvissuti e non serviva necessariamente da deterrente al suicidio. Di conseguenza, è stato stabilito che la proprietà potrebbe essere lasciata discendere ai membri della famiglia sopravvissuti.
Oggi la criminalizzazione del suicidio è rara. La maggior parte dei paesi fornisce misure per intervenire nei tentativi di suicidio con l’obiettivo di prevenire il suicidio, ma qualcuno che tenta o completa un suicidio non è considerato un felo de se. Tuttavia, il suicidio assistito è illegale in molte nazioni perché ci sono preoccupazioni sulla differenziazione tra suicidio assistito e omicidio. Nelle regioni in cui il suicidio assistito non è criminalizzato, le persone di solito devono documentare attentamente il processo, inclusa una meticolosa documentazione dei desideri del defunto.