Se Paul fa qualcosa e lo dice a Terry, Terry potrebbe essere in grado di testimoniare sulle dichiarazioni che Paul ha fatto in tribunale. Sebbene Terry non abbia assistito all’evento, è stato testimone delle dichiarazioni di Paul. Se Paul fa qualcosa e lo dice a Terry e Terry lo dice a Melissa, Melissa non può testimoniare in tribunale. Il contributo di Melissa in tribunale sarebbe considerato un sentito dire. Una regola per sentito dire generalmente impedisce a un tribunale di prendere in considerazione informazioni che non possono essere comprovate.
La maggior parte dei sistemi legali ha regolamenti che determinano le circostanze in cui le prove saranno o non saranno ammissibili. Qualsiasi regolamento di questo tipo può essere definito una regola di prova. Le regole per sentito dire rientrano in questa categoria. Una regola per sentito dire di solito definisce le prove che rappresentano un rischio per l’esecuzione della giustizia. Allo stesso tempo, tali regole tendono anche a delineare prove che un sistema legale accetterà nonostante il fatto che un testimone di prima mano non sarà disponibile per testimoniare in tribunale.
Quando sono in vigore regole per sentito dire, i tribunali di solito rifiutano le prove che non possono essere provate o di cui una persona non è stata testimone. Nell’esempio sopra, Melissa non può essere considerata una testimone perché non ha prove che Paul abbia rilasciato dichiarazioni a Terry. Per questo motivo la mancanza di una regola per sentito dire potrebbe essere considerata disumana. Questo perché nella maggior parte delle società giuste e democratiche, l’opportunità di confronto è generalmente vista come un diritto fondamentale. Una regola per sentito dire fornisce protezione agli accusati consentendo loro l’opportunità di conoscere e rivolgersi ai loro accusatori.
Ci sono, tuttavia, generalmente alcune eccezioni alla regola del sentito dire. Ad esempio, nel sistema giudiziario federale negli Stati Uniti (USA), i ricordi registrati non sono esclusi dal sentito dire. Un ricordo registrato si riferisce a un documento, come una voce di diario, che dimostra che un testimone era a conoscenza di un argomento che potrebbe non ricordare al momento del processo. Anche i documenti delle statistiche anagrafiche e i registri familiari come certificati di nascita, atti di morte fetale e iscrizioni su cimeli di famiglia non sono soggetti alla regola del sentito dire.
Solo nel 2003 Taiwan ha adottato una regola per sentito dire. Tale norma prevede che, salvo diversa disposizione di legge, è inammissibile qualsiasi dichiarazione verbale extragiudiziale derivata da persona diversa dall’imputato stesso. Una delle eccezioni in questa giurisdizione è l’ammissibilità dei documenti aziendali relativi alle normali attività commerciali. Ciò significa che anche se il creatore del record aziendale non è presente, il documento può essere utilizzato per confermare o contestare le affermazioni avanzate da una parte in causa.