Un delitto passionale viene commesso in circostanze emotive estreme e spesso comporta la scoperta di un comportamento inquietante da parte di un amante o coniuge, che si presume crei uno stato di infermità mentale temporanea nella persona che commette il crimine. È sia un atto che una difesa legale. La pazzia temporanea può essere la difesa più comune del crimine passionale e, quando viene utilizzata da un imputato, parte dell’obiettivo è ottenere la riduzione o l’eliminazione della condanna per un crimine che l’imputato ha chiaramente commesso, come aggressione grave o omicidio. Non è una difesa perfetta e non è accettabile ovunque. C’è qualche sforzo in alcune giurisdizioni per eliminare questa difesa, con esperti legali che affermano che l’omicidio o l’aggressione non sono scusabili anche quando qualcuno è profondamente turbato. Al contrario, la difesa è stata estremamente efficace in altri luoghi, dove le giurie sembrano più propense a perdonare la rabbia totale o il turbamento che potrebbero immediatamente seguire la scoperta di informazioni tremendamente sconvolgenti.
Nella maggior parte dei casi, perché una difesa del delitto passionale sia valida, deve trascorrere pochissimo tempo tra la scoperta e l’atto criminale. Una persona che torna a casa e trova il coniuge nell’atto di infedeltà e attacca e/o uccide immediatamente violentemente il coniuge ed eventualmente l’amante, potrebbe avere maggiori possibilità di sostenere che si tratta di un delitto passionale rispetto a chi non ha commesso il crimine subito. In quest’ultimo caso, la persona potrebbe ancora sostenere una pazzia temporanea, se la scoperta portasse a uno stato di pazzia verificabile. Eppure questo tipo di crimine è generalmente abbastanza immediato e poche possibilità di dimostrare che questa difesa esiste se si può dimostrare qualsiasi tipo di pianificazione.
La pianificazione è essenziale per il reato di difesa passionale. Ogni volta che viene pianificato o pensato un atto di violenza, il crimine può essere definito premeditato, il che tende a portare a condanne molto più severe. Quando gli avvocati di un imputato possono provare che non esiste premeditazione, anche reati gravi e molto preoccupanti possono ricevere condanne più leggere. Alcune condanne come l’ergastolo o le condanne a morte potrebbero essere eliminate con la prova riuscita che il crimine era di natura passionale o il risultato di una persona che si è improvvisamente spezzata. Questo è il caso solo nelle regioni in cui la difesa è accettata; ancora una volta, la maggior parte delle regioni può valutare i casi in modo diverso quando viene rivendicata la pazzia temporanea.
Nonostante la potenziale attrattiva dal punto di vista della condanna di rivendicare un crimine di passione passionale, non è sempre l’argomento migliore da fare. Ammette il reato, il che potrebbe ridurre le possibilità di assoluzione. I delitti passionali non sono necessariamente legati all’assoluzione e possono solo ridurre la pena. Dimostrare l’innocenza potrebbe essere ancora meglio, e non è sempre possibile convincere una giuria che esisteva abbastanza sconvolgimento da qualificare un crimine come di natura passionale. La storia precedente, come un comportamento abusivo nei confronti di un coniuge che viene poi ucciso, renderebbe probabilmente questa difesa senza successo.