Una valutazione della competenza, nel sistema di giustizia penale americano, è una valutazione della capacità di un imputato di comprendere le accuse contro di lui e di consultarsi con il suo avvocato per difendersi da tali accuse. Inoltre, i condannati a morte, o il loro avvocato, possono richiedere una valutazione delle competenze per determinare se comprendono il motivo per cui hanno ricevuto tale sentenza e cosa significa. Il concetto che un imputato debba essere mentalmente competente per essere processato fu stabilito nella common law britannica già nel 1736, ma fu sempre aperto all’interpretazione.
Nel 1960, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha chiarito la questione nella sua decisione Dusky v. United States, stabilendo che un imputato deve avere una comprensione razionale delle accuse contro di lui ed essere in grado di consultare il suo avvocato. La sentenza ha anche affermato il diritto dell’imputato ad una valutazione di competenza prima di procedere al processo. La creazione di questi standard da parte della Corte ha portato a disposizioni di legge in tutti i 50 stati che prevedono valutazioni delle competenze.
In alcuni casi, la valutazione è effettuata dal giudice del caso, sulla base di colloqui preliminari e valutazioni dello stato mentale dell’imputato. Esistono anche valutazioni standardizzate che possono essere somministrate agli imputati. In alternativa, entrambe le parti, o il giudice, possono richiedere una valutazione della competenza in qualsiasi momento durante il procedimento. I professionisti medici e della salute mentale possono intervistare e testare l’imputato, ma la determinazione ultima della competenza è fatta dal giudice. Inoltre, la competenza di un imputato per altri scopi, come dichiararsi colpevole o rinunciare al diritto all’assistenza legale, non è soggetta a standard più elevati di quelli utilizzati per valutare la sua competenza a stare in giudizio.
Stabilire la competenza di un imputato è fondamentale per il successo della prosecuzione di un caso. Se un imputato viene ritenuto non competente, non può essere processato. Tali imputati a volte vengono ricoverati civilmente in una struttura di salute mentale, ma se ciò non è possibile, vengono rilasciati. Inoltre, se un imputato viene condannato e successivamente si determina che gli è stata negata una valutazione di competenza, la condanna molto probabilmente verrà annullata senza alcuna possibilità di riprocessare l’imputato.
La possibilità di evitare del tutto il processo ha spinto alcuni imputati a fingere incompetenza. Questo problema è stato affrontato dalla Corte d’Appello degli Stati Uniti per l’8° Circuito nel 2005, nel caso United States v Binion. Lo psicologo che ha condotto la valutazione della competenza ha concluso che l’imputato si stava fingendo ed è stata presentata un’ulteriore accusa di ostruzione alla giustizia. L’imputato si è dichiarato colpevole e ha fatto appello, ma la condanna per ostruzione è stata confermata.
La pena capitale è un settore in cui il requisito della competenza è controverso. La Corte Suprema ha sostenuto un principio di vecchia data di diritto comune secondo cui i pazzi non possono essere giustiziati; il problema è stato affrontato nel caso Ford v. Wainwright del 1986. Quando i condannati in attesa di esecuzione vengono valutati come incapaci di essere giustiziati, vengono intrapresi sforzi, spesso includendo psicofarmaci, per portarli a un livello accettabile di competenza. Ciò pone anche un dilemma etico e morale per i professionisti della salute mentale incaricati di migliorare la competenza di coloro che devono essere condannati a morte.
La competenza degli imputati è un’area della legge che viene continuamente esplorata e chiarita man mano che acquisiamo maggiore familiarità con le malattie e le disfunzioni della mente umana. Laddove le valutazioni delle competenze una volta significavano che l’imputato molto probabilmente non sarebbe stato processato, un fallito omicidio-suicidio nel 1989 nel Connecticut ha portato alla modifica di questo standard. L’imputato è stato accusato di aver ucciso la sua ragazza e di aver fallito il suo stesso tentativo di suicidio. Una valutazione delle competenze ha stabilito che non poteva sostenere un processo a causa di danni cerebrali derivanti dal tentativo di suicidio; anni dopo, fu scoperto a frequentare il college ea prendere buoni voti. L’imputato è stato arrestato e sottoposto a una nuova valutazione di competenza, che ha stabilito che soddisfaceva gli standard di competenza, e nel 1999 si è dichiarato colpevole di omicidio colposo.