La polizia segreta è un dipartimento di polizia gestito dallo stato che generalmente si concentra sull’investigazione e sulla soppressione del dissenso interno o del tradimento. Nel corso della storia, le forze di polizia segrete sono state quasi sinonimo del regno dei governi totalitari, sebbene alcune nazioni moderate e democratiche abbiano anche posseduto di volta in volta gruppi di polizia quasi segreti. Il potere di questo tipo di forze di polizia è spesso strettamente legato al regno di un determinato dittatore, partito politico o capo di stato; in molti casi, il mandato dell’agenzia è quello di proteggere l’agenda del suo datore di lavoro, piuttosto che la legge scritta.
Il “segreto” della polizia segreta si riferisce a una modalità operativa non trasparente. A differenza della normale polizia, che potrebbe aver bisogno di indossare uniformi, mostrare un documento di identità e seguire da vicino le regole relative alla sorveglianza e al trattamento consentiti dei cittadini, questa forma di polizia molto più potente può operare senza supervisione, trasparenza pubblica o rispetto delle leggi. Nel corso della storia, le forze di sicurezza segrete sono state collegate a torture, omicidi ed esilio illegale di prigionieri.
Uno dei gruppi di forze segrete più famosi della storia è la Gestapo. Operando in Germania durante l’era del regime totalitario di Hitler, la Gestapo ha lavorato insieme ad altre forze di polizia gestite dai nazisti per radunare ed eliminare frequentemente i dissidenti politici, nonché ebrei, omosessuali, comunisti e altri nemici dello stato nazista. La Gestapo ha lavorato con totale libertà, in grado di detenere, torturare ed eseguire senza alcuna forma di sistema giudiziario. Un’organizzazione speciale all’interno della Gestapo, chiamata Reinstatement, lavorava esclusivamente per radunare gli ebrei e inviarli agli orrori dei campi di concentramento.
Dopo la fine della seconda guerra mondiale, l’ascesa del Comitato per la sicurezza dello Stato (KGB) in Russia creò un’altra titanica forza di polizia segreta. Il KGB ha lavorato contemporaneamente come raccolta di informazioni e forza di polizia interna; il suo mandato riguardava in gran parte la protezione del regime comunista mediante la soppressione o l’eliminazione del dissenso all’interno dei territori controllati dai sovietici. Spiando i cittadini, il KGB ha lavorato per distruggere la letteratura anticomunista, i movimenti religiosi e qualsiasi segno di una potenziale rivolta contro il potente governo.
Forze di polizia come la Gestapo e il KGB non sono certo un ricordo del passato. Sotto il dittatore egiziano Hosni Mubarak, estromesso dal potere nel 2011, molti esperti ritengono che la polizia segreta di Stato sia stata responsabile di omicidi, percosse, processi illegali ed esecuzioni capitali di molti cittadini egiziani. Dopo le dimissioni del presidente Mubarak, il governo egiziano si è subito mosso per sciogliere l’odiata organizzazione.
In una certa misura, la maggior parte delle nazioni consente a determinate forze di sicurezza di lavorare parzialmente in segreto. Negli Stati Uniti, al Federal Bureau of Investigation e alla Central Intelligence Agency sono consentite alcune protezioni dal controllo pubblico al fine di preservare la sicurezza del loro lavoro. Ciò che distingue queste e molte altre forze di sicurezza nazionale dallo status di polizia segreta è la loro adesione alla legge e al sistema di giustizia penale, qualcosa che raramente riguarda una forza segreta.