Nel suo uso attuale, la legge indù si riferisce all’insieme di leggi che si applicano agli individui che sono indù per religione, specialmente quelli in India. In particolare, queste leggi disciplinano vari aspetti della vita familiare, tra cui il matrimonio e l’eredità, tra le altre cose. La legge indù ha la sua fonte nei testi indù, come il Dharmaśāstra, e nella tradizione.
Il concetto di dharma è centrale per la legge indù. È sinonimo del dovere di una persona retta, ma questi doveri possono variare in base all’età e al sesso, nonché alla classe e all’occupazione. La parola “dharma” può essere usata come una sorta di equivalente al concetto occidentale di religione, ma di solito è tradotta in inglese come “legge”. Entrambi questi, tuttavia, sono una traduzione ristretta.
In passato, il dharma ha abbracciato molti aspetti diversi della vita, compresi i rituali religiosi, il diritto civile e penale e i procedimenti giudiziari. Il Dharma regola anche i doveri personali, come l’igiene, l’abbigliamento e il comportamento etico
La legge indù inizia nel periodo classico dell’India in seguito alla scoperta dei Veda e dura fino al 1772 d.C. La legge in questo periodo era basata sul Dharmaśāstra, che doveva essere interpretato per ogni classe, individuale, da un dotto studioso dei Veda. Il diritto variava, però, da comunità a comunità, mutando al mutare delle vocazioni e delle caste, risultando in un diritto pratico che si sviluppava dai bisogni e dalle tradizioni delle comunità locali.
Questo periodo fu seguito, nel 1772 d.C., dalla legge anglo-indù stabilita dagli inglesi come parte del loro sistema legale per la loro colonia dell’India. Gli inglesi decisero di consentire a ciascuna affiliazione religiosa di aderire al proprio insieme di leggi. La legge che ne derivò si basava sui testi sanscriti, Dharmaśāstra, che secondo i britannici erano mandati della legge divina che devono essere rispettati, piuttosto che linee guida per il diritto pratico.
Dopo il 1864 d.C., quando era stata stabilita una giurisprudenza sufficiente, la dipendenza dal Dharmaśāstra diminuì e fu rimossa quasi completamente. È stato sostituito con leggi consuetudinarie regionali emanate da funzionari britannici, simili alla situazione che ha portato nel periodo classico.
Nel 1947 CE, l’India ottenne l’indipendenza dalla Gran Bretagna. Nel tentativo di rimanere secolare, l’India consente complessi sistemi di diritto personale per la legge indù, la legge musulmana, la legge cristiana e la legge parsi. All’inizio degli anni ‘1950 l’India stabilì quattro leggi, l’Hindu Marriage Act, l’Hindu Succession Act, l’Hindu Minority and Guardianship Act e l’Hindu Adoptions and Maintenance Act, che sarebbero servite da fondamento per la moderna legge indù.