Il termine responsabilità genitoriale può riferirsi ai ruoli chiave che un genitore svolge nella vita di un bambino, alle leggi relative al livello minimo di cure che un genitore dovrebbe dare a un bambino o alla responsabilità di un genitore per il comportamento di suo figlio. Nella maggior parte delle giurisdizioni, ci si aspetta che i genitori forniscano ai loro figli una supervisione adeguata all’età, un riparo adeguato, cibo nutriente, vestiti e cure mediche secondo necessità. Sebbene le leggi non sempre impongano tali cose, i genitori sono generalmente responsabili di fornire disciplina e decidere quale ruolo avrà la religione nella vita di un bambino. Inoltre, i genitori sono generalmente responsabili di garantire che i loro figli siano educati e stiano fuori dai guai con la legge.
In molte giurisdizioni, una madre ha la responsabilità genitoriale su un bambino appena nato. Ciò significa che ci si aspetta che lei si prenda cura dei suoi bisogni fisici e fornisca riparo. Se trascura intenzionalmente i bisogni del bambino, può essere accusata di negligenza. In alcuni casi, ciò può comportare l’allontanamento del bambino dalla sua casa. La maggior parte delle persone concorda anche sul fatto che un genitore ha la responsabilità di prendersi cura anche dei bisogni emotivi di un bambino, sebbene ciò possa essere più difficile da far rispettare legalmente.
Giurisdizioni diverse possono avere leggi diverse quando si tratta della responsabilità genitoriale di un padre. In alcune giurisdizioni, un uomo è considerato legalmente responsabile per un bambino solo se prima o poi sposa la madre. Secondo questa definizione, un uomo può essere legalmente responsabile per un bambino nato fuori dal matrimonio se sposa la madre del bambino dopo la nascita del bambino. Se un uomo ha un figlio fuori dal matrimonio, tuttavia, molte giurisdizioni lo considerano legalmente responsabile se ammette di essere il padre del bambino, viene dimostrato di essere il padre del bambino tramite un test di paternità o firma un modulo di riconoscimento della paternità.
La maggior parte delle leggi della giurisdizione non prevede eccezioni di responsabilità per i genitori che non vivono con i propri figli. Quando i genitori sono divorziati o separati o non hanno mai vissuto insieme, possono essere entrambi ritenuti responsabili di fornire sostegno finanziario. Se, ad esempio, un bambino vive con suo padre, sia il padre che la madre sono generalmente tenuti a contribuire con denaro per la cura del bambino. In tal caso, la madre può pagare il mantenimento dei figli al padre.
A volte il termine responsabilità genitoriale viene utilizzato anche in discussioni che implicano il ritenere un genitore responsabile del comportamento di suo figlio. Ad esempio, in alcune giurisdizioni, un genitore può essere perseguito se suo figlio non frequenta regolarmente la scuola. Allo stesso modo, alcune giurisdizioni hanno leggi che consentono di accusare un genitore di un crimine se suo figlio viola la legge.