Una banda di catena è un gruppo di criminali condannati su un dettaglio del lavoro, di solito al di fuori del loro luogo di detenzione. Le bande di catene furono utilizzate principalmente nel sud americano tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo. Per impedire ai singoli prigionieri di fuggire, l’intero gruppo era incatenato da manette intorno alle caviglie, ai polsi o al collo. Le bande di catene in America furono per lo più eliminate negli anni ’19. Diverse fonti collegano le bande a catena con le pratiche di schiavitù del sud prima della guerra civile.
Il lavoro dei detenuti è stato utilizzato nel corso della storia. La banda della catena, tuttavia, è più spesso associata al sud americano. La credenza popolare sostiene che le bande a catena fossero intese come deterrenti alla criminalità, perché i potenziali trasgressori sarebbero “spaventati a morte” alla vista del lavoro forzato.
Stati come il Texas assumevano detenuti a società o governi locali e le tasse di assunzione o gli stipendi venivano pagati allo stato, non al condannato. I detenuti lavoreranno in fattorie di proprietà privata o in progetti di lavori pubblici come la costruzione di strade. Questo processo è stato chiamato “affitto dei detenuti” ed è durato fino al XX secolo. Dopo che l’affitto dei detenuti è stato abrogato dalla riforma carceraria, gli stati a volte hanno rilevato le fattorie e hanno continuato la pratica come agenzie statali.
Opere di saggistica come il libro di Michael King “Texas Tough: The Rise of America’s Prison Empire” dimostrano un legame tra bande a catena e schiavitù. Dopo la guerra civile, ci fu una reazione contro i neri liberati da molti bianchi del sud. In alcuni casi, i braccianti agricoli neri potevano lavorare nelle fattorie del sud solo se firmavano contratti di lavoro. Se avessero infranto questi contratti, avrebbero potuto essere incarcerati e messi in catene. Le fattorie lavorative erano spesso situate in ex piantagioni di schiavi e i detenuti che lavoravano in bande a catena erano per la stragrande maggioranza afroamericani.
Negli anni ‘1920, un detenuto bianco di nome Robert Elliott Burns fuggì da una banda di catene della Georgia e scrisse un libro sulle condizioni brutali che aveva sopportato lì. Il libro è stato trasformato in un film di successo, “I Am a Fugitive from a Chain Gang”. Il libro e il film hanno suscitato un forte sentimento pubblico contro il sistema delle bande a catena, e sono spesso accreditati per aver contribuito a sradicare la pratica.
Alla fine del 20 ° secolo, gli stati del sud come l’Alabama hanno cercato di reintrodurre le bande a catena. Questi piani furono presto abbandonati dopo le proteste pubbliche e le cause legali che mettevano in discussione la pratica sulla base dell’Ottavo Emendamento, che mette al bando “punizioni crudeli e insolite”. I detenuti che tentano lavori manuali mentre sono incatenati possono subire lacerazioni, cadute e lesioni. Le bande di catene erano ancora utilizzate in molti luoghi del mondo all’inizio del 21° secolo, il più delle volte nei paesi in via di sviluppo.
La banda della catena è apparsa spesso nella cultura popolare. La canzone di Sam Cooke “Chain Gang” è stata pubblicata nel 1960 e da allora è stata coperta da molti altri artisti. I Pretenders hanno pubblicato “Back on the Chain Gang” nel 1982. I personaggi sono stati condannati a catene di gang nei film “Fratello dove sei”, “Sullivan’s Travels” e “Blazing Saddles”, tra gli altri.