L’abuso religioso descrive una varietà di comportamenti in cui una o più persone vengono sfruttate o abusate nel contesto della religione o della spiritualità. Le persone che sono vittime di abusi religiosi possono subire l’abuso da parte di un singolo leader religioso, della leadership collettiva di un gruppo religioso o anche attraverso i membri di un’istituzione religiosa. Alcune persone danno una priorità significativa alla loro vita religiosa e traggono grande conforto e scopo dalla loro spiritualità. Questo senso di importanza e devozione religiosa può rendere le persone molto vulnerabili agli abusi religiosi da parte di organizzazioni e leader religiosi. Ad esempio, i leader religiosi e le istituzioni potrebbero richiedere agli individui donazioni di tempo e denaro promettendo benefici spirituali o minacciando conseguenze spirituali negative se le loro richieste non vengono soddisfatte.
In alcune chiese e gruppi, la violenza domestica e gli abusi sui minori sono legittimati da ordini della leadership del gruppo o da riferimenti alle scritture. Inoltre, è stato scoperto che alcuni sacerdoti usano la loro posizione di fiducia per sfruttare sessualmente i membri della congregazione, compresi i bambini. Questa strumentalizzazione segue talvolta la consulenza pastorale, in cui il clero utilizza l’intimità della relazione di consulenza per approfittare della fiducia della vittima. Alcuni gruppi e leader sostengono rigorose punizioni corporali dei bambini, richiedendo ai genitori di sculacciare o pagaiare i propri figli come disciplina anche per infrazioni minori.
Un altro tipo molto comune di abuso religioso è l’abuso finanziario. Il clero e la leadership religiosa possono richiedere ai membri di versare contributi finanziari regolari alla loro organizzazione, anche se ciò comporta difficoltà finanziarie per i loro donatori. Gli individui che sono in grado di contribuire maggiormente al gruppo possono ricevere un trattamento preferenziale, mentre a coloro che non possono fornire un sostegno finanziario significativo può essere richiesto di svolgere lavoro gratuito per la chiesa o il gruppo. Anche coloro che un tempo sono stati donatori significativi possono trovarsi evitati se cadono in difficoltà finanziarie e richiedono assistenza per se stessi.
L’abuso religioso può anche avvenire nel contesto delle credenze di un gruppo sulla possessione spirituale, la malattia e l’attività demoniaca. I bambini sono stati picchiati e persino uccisi a causa di presunti esorcismi eseguiti da membri del gruppo troppo zelanti. Altri individui sono stati negati o persuasi contro la psicoterapia a causa dell’obiezione religiosa di un gruppo ad essa, nonostante il fatto che questi individui possano soffrire di gravi malattie mentali. I gruppi religiosi possono anche opporsi alle cure mediche standard, in alcuni casi facendo pressioni su famiglie e individui affinché rifiutino le cure mediche per se stessi o per i loro figli e minacciandoli di scomunica se non si conformano.