Un crimine di classe A è di solito un crimine piuttosto grave. Molte giurisdizioni separano i crimini in due diverse categorie: crimini e delitti. I crimini sono considerati i tipi più gravi di reato, mentre i delitti, che comportano pene più leggere, non sono considerati così gravi. Alcuni luoghi hanno classi di reati e ad ogni classe viene assegnata una lettera di designazione. In questi casi, la classe A è considerata il peggiore dei reati.
Nella maggior parte dei luoghi, i crimini di classe A non sono solo i tipi più gravi di reati, ma comportano anche le sanzioni più gravi. Poiché questa designazione è tipicamente riservata a crimini come l’omicidio e lo stupro, le punizioni devono corrispondere alla gravità del crimine. Ad esempio, alcune persone vengono condannate all’ergastolo in carcere, spesso senza possibilità di libertà condizionale, dopo essere state condannate per un tale crimine. Alcune persone condannate per tali crimini possono persino ricevere la pena di morte.
La pena che una persona riceve dopo essere stata condannata per un crimine di classe A dipende da fattori come il reato particolare, le sanzioni tipiche previste dalla giurisdizione e il giudice del caso. In un luogo che attualmente non esegue i criminali, un individuo può essere condannato all’ergastolo anche per i crimini più efferati. In un altro luogo, tuttavia, un individuo che è colpevole dello stesso tipo di reato può essere obbligato a compiere lavori pesanti durante la sua pena. Potrebbe, ad esempio, trascorrere gran parte della sua prigionia lavorando su strade pubbliche o ponti della giurisdizione.
Molte giurisdizioni stabiliscono pene minime per i condannati per reati di classe A. In alcuni luoghi, ad esempio, una persona condannata rischia almeno 10 anni di carcere ma non più di 99 anni con una sola sentenza. I crimini d’odio possono comportare condanne minime di 15 anni o più in alcuni luoghi. L’uso di una pistola o di un’altra arma mortale durante un reato può comportare un minimo di 20 anni di reclusione. La stessa pena di 20 anni può essere applicata per i crimini sessuali in cui la persona condannata ha danneggiato un bambino; spesso vengono comminate pene più elevate per reati ripetuti e atti particolarmente atroci.
Ai recidivi vengono spesso inflitte sanzioni più severe rispetto a coloro che non hanno precedenti. Ad esempio, una giurisdizione può imporre pene minime più elevate ai criminali con una precedente condanna per reati. Alcune giurisdizioni impongono condanne minime di 99 anni per coloro che hanno due o più condanne penali precedenti. In altri luoghi, tuttavia, un individuo condannato per un crimine di classe A viene automaticamente condannato all’ergastolo se ha anche precedenti di aver commesso un crimine altrettanto grave.