Il privilegio qualificato è una forma di privilegio legale che consente alle persone di fare determinati tipi di dichiarazioni che potrebbero essere considerate diffamatorie in altri contesti, ma non lo sono a causa della natura unica della situazione. Si dice che questo privilegio sia “qualificato” perché le persone non possono abusarne; le persone con privilegio qualificato, in altre parole, non possono dire quello che vogliono, ma godono di certe libertà in situazioni particolari.
Affinché una comunicazione sia considerata protetta da privilegio qualificato, qualcuno deve fare una dichiarazione su un argomento in cui ha un interesse a qualcuno che condivide tale interesse o preoccupazione. “Interesse” in questo senso significa un interesse legale, come un dovere morale o etico, in contrasto con un interesse generale. Ad esempio, quando un datore di lavoro ne chiama un altro per una referenza, tale comunicazione è coperta dal privilegio qualificato. Anche altri professionisti come giornalisti, medici e avvocati sono protetti.
Inoltre, la dichiarazione deve essere resa in buona fede, con tutte le parti coinvolte nell’assumere un atteggiamento responsabile su come viene utilizzata la dichiarazione. Se un medico comunica ad un altro che un paziente ha la sifilide come parte di una richiesta di documentazione di routine, ad esempio, si tratta di una comunicazione protetta perché effettuata in buona fede e in relazione a doveri professionali. Se, tuttavia, tale dichiarazione fosse resa in un’area in cui i membri del pubblico potessero ascoltarla, non sarebbe più protetta. Allo stesso modo, le dichiarazioni non possono essere rese con malizia. Ad esempio, un datore di lavoro che fornisce una referenza scadente con l’obiettivo di sabotare un’opportunità di lavoro non è protetto da privilegi qualificati.
Se qualcuno ha il diritto o il dovere di trasmettere informazioni in relazione a doveri professionali e qualcuno in seguito fa causa per diffamazione, il privilegio qualificato può essere utilizzato come difesa. L’imputato deve essere in grado di dimostrare che la dichiarazione è stata resa responsabilmente e senza dolo e che è stata resa nell’ambito del suo lavoro. Il privilegio qualificato riconosce che ci sono situazioni in cui le persone devono essere in grado di comunicare liberamente come parte del loro lavoro e, fintanto che le persone lo fanno in modo responsabile, le preoccupazioni sulla diffamazione non dovrebbero costituire una barriera alle comunicazioni professionali.
Le persone che sono protette da privilegi qualificati come parte del loro lavoro non sono universalmente protette dalle cause per diffamazione. Oltre a essere responsabili in situazioni che non soddisfano lo standard per essere considerate situazioni in cui era in gioco il privilegio qualificato, queste persone sono anche responsabili per dichiarazioni che non sono rese in un ambiente professionale.