Il termine latino terra nullius, che significa “terra di nessuno” è usato per riferirsi a terre non associate a uno specifico sovrano o governo. Mentre il termine implica che la terra è vuota, in realtà è stato spesso usato per descrivere regioni abitate da popolazioni indigene, come l’Australia. Le nazioni colonizzatrici sostenevano che la terra non apparteneva a nessuno e quindi avevano il diritto di occuparla.
Questo termine ha una storia carica e complessa. In termini di storia del colonialismo, terra nullius potrebbe essere meglio pensata come un termine usato per descrivere un’area che non è soggetta a un governo di tipo europeo. Un certo numero di nazioni con complesse strutture sociali e politiche furono occupate dalle potenze europee con la motivazione che erano terra nullius, nonostante il fatto dimostrabile che le persone erano già lì e utilizzavano il territorio.
I gruppi indigeni in diverse regioni del mondo hanno intentato azioni legali nel corso del XX secolo nel tentativo di ripristinare il titolo sulla loro terra o rivendicare terreni di particolare importanza per loro, come i siti religiosi. Questi gruppi hanno sostenuto che le circostanze in cui è stata presa la terra erano false, poiché i colonizzatori affermavano che la terra non era in uso e non era soggetta ad alcun governo quando non era così. Alcune di queste cause hanno avuto successo, ripristinando importanti siti sotto il controllo indigeno.
Questo concetto è stato utilizzato anche per descrivere letteralmente una terra che non appartiene a nessuno, come la terra di nessuno che si trova ai confini di alcune nazioni. In alcune regioni del mondo, le controversie sui confini e il ridisegno dei confini hanno portato a situazioni in cui ci sono strisce di terra su cui nessuno ha rivendicato. Ufficialmente, la terra non appartiene a nessuno e nessun governo o ente considera la terra sua responsabilità o proprietà. Le sezioni dell’Antartide sono spesso descritte come terra nullius, sebbene di comune accordo non vengano sfruttate, poiché l’Antartide è considerata una risorsa per tutta l’umanità.
Nei contesti moderni, le persone usano occasionalmente questo termine per descrivere la terra che non sembra essere soggetta a un governo come discusso sopra. A causa dell’associazione con terra nullius e colonialismo, questo uso non è universale ed è consigliabile usare questo termine con cautela. Nel senso di terra che non appartiene veramente a nessuno, la terra nullius è piuttosto rara, poiché la maggior parte delle società umane è riluttante a lasciare che la terra non reclamata nelle loro vicinanze resti inutilizzata.