Il termine “administratrix” è più comunemente usato per riferirsi all’amministratore femminile di un patrimonio. Sempre limitato alle donne, il termine è generalmente limitato alle questioni legali; vale a dire, l’amministratore donna di una proprietà è chiamata amministratore, ma l’amministratore donna di un’agenzia governativa è generalmente chiamata amministratore. Nel Regno Unito il termine può essere applicato anche alla persona incaricata di amministrare gli affari di una società in gravi difficoltà finanziarie come preludio – o alternativa – al fallimento.
Nella tradizione occidentale, così come nella maggior parte degli altri nella civiltà moderna, i beni e gli altri beni che una persona accumula durante la vita, incluso il denaro, diventano parte del suo patrimonio alla morte e sono distribuiti o altrimenti smaltiti secondo le istruzioni del defunto. Queste istruzioni sono generalmente lasciate per iscritto e sono tipicamente chiamate Ultime Volontà e Testamento, o, più semplicemente, volontà. La persona che scrive il testamento, chiamato testatore, nomina un esecutore testamentario, di solito un buon amico o un familiare. L’esecutore testamentario è responsabile dell’esecuzione dei suoi termini e deve farlo al meglio delle sue capacità, nei limiti della legge. Se l’esecutore testamentario è una donna, è giustamente chiamata l’esecutrice.
Quando una persona muore senza testamento, cioè senza lasciare testamento, la disposizione del patrimonio spetta generalmente ai tribunali. Negli Stati Uniti, tali casi sono solitamente assegnati a tribunali speciali chiamati tribunali di successione. Il giudice delle successioni delegherà tale autorità a un amministratore o ad un’amministratrice, il cui compito è di provvedere alla disposizione dei beni dell’eredità, di solito secondo le norme stabilite dalla legge. È normale che il tribunale, se richiesto, assegni l’incarico a un familiare superstite, soprattutto nel caso di un modesto patrimonio. In caso contrario, il tribunale assegnerà il lavoro a qualcuno con esperienza nell’amministrazione immobiliare, di solito un avvocato di successione locale.
L’eredità deve prima pagare i debiti legittimi del defunto, dopo di che vengono distribuiti i beni rimanenti dell’eredità. Per determinare i debiti, l’amministratrice esaminerà i documenti, la posta e altra corrispondenza del defunto, oltre a prendere provvedimenti per informare la comunità della morte e sollecitare rivendicazioni legittime. Contemporaneamente, viene effettuato un inventario del patrimonio e, se del caso, perizie per determinarne il valore. Trascorso un ragionevole lasso di tempo affinché i creditori si presentino e avanzano pretese, le rimanenti attività vengono distribuite.
Un’amministratrice non può semplicemente dare i beni di un patrimonio a coloro che le piacciono o crede li meritino; la maggior parte delle giurisdizioni in tutte le nazioni ha regole abbastanza rigide per la disposizione di una proprietà. Nella maggior parte dei casi, i beni vengono liquidati e i fondi vengono distribuiti tra i familiari superstiti secondo formule rigorose. Quando non ci sono parenti sopravvissuti, i beni spesso tornano al governo.
Sia l’esecutrice testamentaria che l’amministratrice di un patrimonio devono riferire periodicamente al tribunale delle successioni e documentare i loro progressi nella composizione degli affari dei loro patrimoni, e generalmente non possono passare da una fase all’altra senza l’autorizzazione del tribunale. La distribuzione del valore del patrimonio ai membri della famiglia superstiti è di solito il passo finale nell’amministrazione di un patrimonio, e mentre i patrimoni più modesti possono essere ceduti nel giro di settimane o pochi mesi, è noto che i patrimoni più complessi richiedono un anno o più per cancellare la successione.