L’educazione carceraria, o educazione correttiva, è la formazione professionale o l’istruzione accademica fornita ai detenuti mentre sono incarcerati. Questi programmi educativi possono essere parte della riabilitazione dei detenuti e possono aiutare a preparare i detenuti alla loro vita dopo il rilascio. L’istruzione carceraria può essere offerta dall’interno del carcere, oppure può essere fornita da altre fonti, come scuole professionali, college o università. Gli studi hanno dimostrato che, oltre ad aiutare i detenuti, l’educazione correttiva può giovare alla società nel suo insieme.
I programmi educativi offerti negli istituti di correzione variano in base alla regione e alla struttura. I programmi educativi sono estremamente popolari nelle carceri. Si stima che nella maggior parte delle carceri, il 50 per cento della popolazione usufruisca di programmi educativi e l’altro 50 per cento si sia iscritto a liste d’attesa per farlo.
Il finanziamento per l’istruzione carceraria è stato a lungo controverso. I privati cittadini spesso si oppongono all’istruzione carceraria, perché presumono che il governo, e quindi il denaro delle tasse, sia l’unico responsabile della ricerca dell’istruzione dei detenuti. Tuttavia, enti di beneficenza privati e persino detenuti possono finanziare l’istruzione carceraria. Anche gli istituti di istruzione possono aiutare con i finanziamenti, perché potrebbero offrire interruzioni delle lezioni ai detenuti che cercano un’istruzione superiore.
Il sostegno governativo all’istruzione per detenuti ed ex detenuti può essere limitato dalla legge. Negli Stati Uniti, il Violent Crime Control and Law Enforcement Act del 1994 ha proibito a coloro che erano stati condannati per reati di ricevere assistenza Pell. Il programma federale Pell Grant offre meno dell’1% del suo budget all’istruzione dei detenuti. Altre leggi possono, infatti, sostenere l’educazione dei detenuti. Ad esempio, il programma Grants for Youthful Offenders dell’Higher Education Act consente al governo degli Stati Uniti di spendere 17 milioni di dollari USA per l’istruzione dei detenuti, a condizione che i detenuti che cercano di partecipare a programmi educativi abbiano meno di 25 anni e abbiano condanne inferiori a cinque anni .
Alcune persone si opporranno sempre all’istruzione correttiva, ma le statistiche hanno dimostrato che l’istruzione carceraria riduce i tassi di recidiva. I detenuti che perseguono l’istruzione e completano i programmi durante la detenzione hanno meno probabilità di tornare in prigione. Il risultato è che vengono spesi meno soldi delle tasse per l’alloggio, l’alimentazione e la riabilitazione di un potenziale delinquente recidivo, perché qualsiasi somma di denaro spesa per l’istruzione carceraria consente di risparmiare il doppio del denaro che avrebbe dovuto essere utilizzato per reincarcerare un delinquente. Significa anche che è molto probabile che gli ex detenuti a cui sono stati dati gli strumenti educativi e le competenze commerciabili necessarie per diventare membri produttivi della società li utilizzino.
Coloro che sostengono l’educazione carceraria probabilmente indicheranno studi che sottolineano i bassi tassi di recidiva dei detenuti che sono stati istruiti durante la detenzione. Possono anche affermare che educare i prigionieri si traduce indirettamente in meno criminalità e in una società più sicura. L’istruzione può anche tradursi in un aumento del rispetto, della tolleranza e della responsabilità personale, quindi anche i sostenitori dell’educazione dei detenuti possono affermare che l’istruzione dei detenuti salvaguarda l’integrità della società.