Un’operazione di puntura utilizza l’inganno per catturare un criminale sul fatto. Solitamente affidandosi a agenti delle forze dell’ordine sotto copertura per agire come complici o vittime, una puntura opera con l’obiettivo di raccogliere prove sufficienti per portare avanti accuse penali. Sebbene sia spesso glorificato nei film e in televisione, c’è spesso una grande controversia sul fatto che un’operazione di puntura costituisca intrappolamento, che è illegale in molte regioni. Ancora più controversa è un’operazione giornalistica, in cui i giornalisti tentano di raccogliere ed esporre informazioni criminali andando sotto copertura.
Non tutti i crimini lasciano dietro di sé facili tracce di prove. La prostituzione, ad esempio, è quasi impossibile da provare senza una prova diretta dello scambio di denaro per prestazioni sessuali. Un’operazione di puntura funziona inviando osservatori credibili, come agenti di polizia, in una situazione in cui si pensa che si verifichi un crimine. L’ufficiale di pungiglione deve percorrere una linea sottile tra l’impostazione legittima di un pungiglione e l’intrappolamento, che implica costringere o fare pressioni su persone che normalmente non commetterebbero un crimine per farlo.
La linea tra un pungiglione e l’intrappolamento è molto sfocata; alcuni paesi non consentono nemmeno operazioni di puntura a causa di questo campo di battaglia etico. Secondo il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, una puntura può naturalmente includere situazioni in cui agenti sotto copertura offrono allettamenti a potenziali criminali, creando in effetti l’opportunità che si verifichi un crimine. Se l’offerta di una tangente a un politico costituisce un’inganno o un intrappolamento legittimo può dipendere interamente dall’opinione del giudice o della giuria in ogni caso. Per questo motivo, le punture a volte possono essere proibitive se esiste una forte possibilità di una difesa da intrappolamento.
Ci sono alcuni elementi di base per qualsiasi operazione di puntura, anche se una puntura può durare minuti o anni a seconda della situazione. Di solito, un inganno viene impostato utilizzando agenti sotto copertura o altri oggetti ingannevoli, come un computer truccato venduto a una persona sospettata di hacking illegale. Spesso, le punture si concentrano su un individuo o un gruppo mirato, come un sindaco sospettato di aver accettato tangenti o uomini che visitano un particolare bordello. Le punture di successo tendono anche a terminare con un arresto o un giro di vite, in cui le prove registrate dall’operazione sono sufficienti per giustificare un arresto, o l’obiettivo effettivamente si impegna in un crimine.
Le operazioni di puntura giornalistica possono coinvolgere tutti gli elementi di una tradizionale operazione di polizia, ma sono condotte da giornalisti e talvolta sono anche più controverse. Nel primo decennio del 21° secolo, gli Stati Uniti, il Regno Unito e l’India erano tutti immersi in un serio dibattito sulle implicazioni delle punture giornalistiche sul ruolo del giornalismo. I critici suggeriscono che le punture giornalistiche sono motivate dal desiderio di aumentare gli ascolti e attirare l’attenzione attraverso storie esclusive sull’esposizione. I sostenitori sostengono che i giornalisti a volte possono ribaltare le imprese criminali che la polizia non è in grado o non vuole gestire, contribuendo così a ridurre la criminalità.