L’abuso sessuale è un concetto legale che descrive il contatto sessuale indesiderato o illegale. A seconda delle leggi applicabili, il termine può essere sinonimo o separato da violenza sessuale. Le definizioni di abuso sessuale possono includere atti che possono essere consensuali ma illegali, contatti sessuali forzati che si verificano sotto minaccia fisica o psicologica o altri tipi di contatto indesiderato tra l’aggressore e la vittima.
Molti, anche se non tutti, i codici di abuso sessuale distinguono tra contatto sessuale e penetrazione. Se si verifica una penetrazione indesiderata o illegale, la situazione spesso rientra nelle leggi sullo stupro o sull’aggressione, piuttosto che sulle leggi sull’abuso. I codici di abuso a volte riguardano solo le violazioni che escludono la penetrazione sessuale effettiva, come tocchi indesiderati o illegali o l’esposizione illegale alla pornografia.
Le leggi sull’abuso sessuale spesso riguardano il trattamento sessuale illegale di un minore o di un bambino. L’abuso può verificarsi tra un adulto e un bambino o tra due minori. Il consenso in genere non è un fattore nei casi di abuso sessuale su minori, poiché in genere a un minore non viene concesso il diritto di consenso. Le leggi sugli abusi possono anche proteggere coloro che hanno superato l’età del consenso ma sono giudicati mentalmente incompetenti.
I condannati per reati di abuso sessuale possono essere condannati al carcere, consulenza psicologica e sanzioni di restituzione. Inoltre, alcune regioni hanno leggi che disciplinano i reati sessuali anche dopo che il carcere è stato scontato. In alcune aree, una persona condannata per un reato sessuale come l’abuso potrebbe dover registrarsi in modo permanente come autore di reato. Ai trasgressori registrati può essere vietato vivere vicino a scuole o asili nido, lavorare per i sistemi scolastici e possono avere il loro indirizzo e casellario giudiziario elencati in un database pubblico.
Secondo le statistiche, la maggior parte dei crimini di abuso sessuale si verificano tra membri della famiglia o sono perpetrati da una figura autoritaria come un insegnante o una baby sitter. Poiché molte vittime sono sotto minaccia psicologica o fisica, è spesso difficile denunciare e perseguire gli abusi. Molte regioni hanno anche leggi sugli abusi accessori, il che significa che chiunque sia a conoscenza di abusi che non lo segnali può essere soggetto ad accuse penali e cause civili.
L’abuso sessuale può verificarsi anche tra coniugi o partner romantici e può essere considerato una forma di abuso domestico. Per secoli, il matrimonio o la convivenza hanno conferito a un partner maschile diritti sessuali totali sulla donna, comprese le leggi che affermavano che lo stupro o l’abuso sessuale non potevano verificarsi tra i coniugi. Nei tempi moderni, molti sistemi legali hanno modificato questo concetto per affermare che il contatto sessuale indesiderato è un crimine anche tra persone coinvolte sessualmente.
Molti psicologi suggeriscono che l’abuso di natura sessuale può essere gravemente traumatico per le vittime, spesso causando gravi problemi psicologici che possono richiedere un trattamento estensivo da gestire o superare. Gli studi suggeriscono che molti autori di crimini sessuali sono stati vittime di crimini simili durante l’infanzia. L’importanza di un’attenta attenzione ai possibili segni di abuso è considerata da molti esperti un passo fondamentale sia per fermare gli abusi attuali sia per prevenire violazioni future.