Un mandato è un numero designato di anni in cui i funzionari politici prestano servizio nelle loro posizioni elette. Questi limiti di durata sono normalmente scritti nella costituzione di un determinato paese. I leader eletti nei paesi democratici hanno un mandato limitato al fine di prevenire squilibri di potere. A seconda delle leggi stabilite delle nazioni, i funzionari legislativi possono servire termini di due, quattro o sei anni. Una volta terminato il mandato, i leader possono candidarsi alla rielezione se non hanno esaurito il numero massimo di mandati che possono ricoprire.
Le nazioni che eleggono leader di due o più partiti politici diversi limitano la durata dei mandati politici per garantire che un governo rappresentativo non diventi troppo unilaterale. Un numero equilibrato di leader con ideologie diverse è considerato l’opzione migliore per rappresentare gli interessi del maggior numero possibile di cittadini. Molti funzionari eletti che non riescono ad affrontare le preoccupazioni dei loro elettori si trovano a servire solo un mandato. Questa pratica è spesso considerata un segno distintivo di una società democratica.
Il tipico mandato presidenziale è di quattro anni in molti paesi. Alcuni governi tengono le elezioni presidenziali e legislative nello stesso anno, mentre altri le scaglionano ogni due anni. Alcune nazioni consentono alla popolazione generale di eleggere direttamente il proprio presidente, sebbene molte abbiano gruppi di funzionari di alto rango che scelgono questo leader in base a un certo numero di voti popolari.
Il mandato di un giudice è spesso strutturato in modo diverso da quello di un legislatore o di un presidente. Alcuni dei giudici di grado più elevato scontano l’ergastolo fino a quando non decidono di essere pronti per la pensione. I giudici di livello inferiore a livello nazionale possono talvolta avere limiti di mandato da 10 a 15 anni, a seconda delle costituzioni delle diverse nazioni. I giudici a livello statale o regionale spesso servono mandati simili a quelli dei presidenti o dei governatori.
I governatori statali o provinciali di solito hanno i loro mandati determinati da leggi locali piuttosto che nazionali. Molti di loro servono termini di quattro anni, mentre altri possono essere limitati a soli due anni. Proprio come con i governi democratici a livello nazionale, le costituzioni statali e regionali normalmente specificano questi limiti di mandato per i loro leader eletti. Le modifiche al mandato possono essere normalmente apportate solo attraverso una proposta di legge approvata con voto popolare.