Sebbene la definizione moderna della parola vigilante si riferisca a una persona che prende la legge nelle proprie mani, la parola una volta aveva un significato molto più specifico. L’origine del vigilantismo iniziò nei primi anni del 1830 e si sviluppò in modo leggermente diverso nelle aree meridionali e occidentali degli Stati Uniti. Quando la parola fu introdotta nella lingua inglese nel 1860, vigilante si riferiva ai membri di un comitato di vigilanza, che aveva motivazioni leggermente diverse a seconda dell’area del paese.
Durante il 1830, il profondo sud era radicato nella schiavitù e gli abolizionisti lavoravano XNUMX ore su XNUMX per aiutare gli schiavi a liberare. I comitati di vigilanza furono originariamente formati nel sud per impedire agli schiavi di correre e agli abolizionisti di aiutarli. In seguito, gli abolizionisti del nord formarono comitati di vigilanza per aiutare gli schiavi che scappavano dai loro proprietari nel sud.
Durante il periodo della corsa all’oro in California fu eretto un gran numero di saloon che offrivano ai minatori infinite opportunità di bere, giocare d’azzardo e fornicare. I cittadini scontenti hanno formato gruppi di vigilanza per aiutare a ripristinare l’ordine dove non c’era legge, dove ritenevano che la legge non fosse applicata correttamente o dove ritenessero che la legge applicata non fosse abbastanza dura. Oltre alla Barbary Coast di San Francisco, i comitati di vigilanza si sono formati nelle aree rurali di tutto il Vecchio West.
I motivi dei vigilanti erano onorevoli in molti casi, specialmente in Occidente. Molte volte i gruppi di vigilanti sono stati responsabili della rottura di gruppi fuorilegge che terrorizzavano i cittadini nelle comunità minerarie rurali. Le cose erano diverse nel Sud, dove molte volte gruppi di vigilanti linciavano o impiccavano persone innocenti e usavano la legge come loro scudo. Uno dei gruppi di vigilanti più noti è il Ku Klux Klan, che si dice sia stato responsabile del linciaggio di un gran numero di neri nel corso della sua storia. Al contrario, un gruppo di vigilanza di quartiere è un esempio di un moderno gruppo di vigilanza che ha motivi per fermare il crimine, con o senza l’aiuto di una forza di polizia locale.
Le azioni compiute dai vigilanti possono variare in base al grado di violenza. Come nel linciaggio dei neri, vi furono violenze e omicidi estremi. Tuttavia, in alcuni casi il vigilantismo può includere solo attacchi verbali o atti di vandalismo. La storia e i media hanno svolto un ruolo importante nel determinare se i vigilanti sono eroi o trasgressori.