La Grande Peste fu l’ultima grande epidemia di peste bubbonica in Gran Bretagna nel 1665 e nel 1666. Nessun trattamento o cura era disponibile e le vittime furono messe in quarantena nelle loro case. I registri ufficiali elencano 68,576 morti derivanti dalla peste, ma migliaia di vittime prive di documenti sono morte e la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che il numero effettivo di morti sia di circa 100,000.
La peste bubbonica era ben nota al popolo inglese del XVII secolo. La peste nera del XIV secolo, che colpì l’Europa e uccise quasi un terzo della popolazione, era ancora ampiamente discussa e le epidemie erano un evento annuale. Era una malattia terribile senza cura, che si impadronì rapidamente del corpo con dolori e febbre, uccidendo la vittima nel giro di pochi giorni.
Sebbene la malattia fosse ben nota, non era ben compresa. C’erano una serie di teorie popolari sull’infezione, ognuna con le proprie misure di prevenzione raccomandate. I nasi sono stati annusati per contrastare i veleni nell’aria e gli animali considerati potenziali portatori sono stati uccisi. Furono accesi fuochi per bruciare il contagio e si credeva che il fumo di tabacco aiutasse. Altri si sono appellati a Dio in preghiera o si sono rivolti alla superstizione, indossando amuleti magici per proteggersi.
In realtà la malattia era trasmessa dai topi, o meglio, dalle pulci che vivevano sui topi. Durante gli anni che hanno preceduto la Grande Peste, la popolazione di Londra è esplosa e anche la popolazione dei topi è cresciuta. Quando cani e gatti, ritenuti all’epoca portatori di malattie, furono uccisi a decine di migliaia, i ratti non affrontarono più i predatori urbani, consentendo alla popolazione di ratti di crescere senza limiti.
La Grande Peste di Londra iniziò appena fuori le mura della città, in una parrocchia chiamata St. Giles-in-the-Fields. Il primo caso fu scoperto nell’aprile del 1665. Alla fine di maggio, il numero delle vittime era salito a 11. Queste vittime furono chiuse nelle loro stesse case e una croce rossa fu dipinta sulla porta. Tuttavia, il numero di casi ha continuato ad aumentare in tutta St. Giles-in-the-Fields e, a luglio, la malattia era all’interno delle mura della città.
Dopo che una casa è stata segnata con la croce, l’intera famiglia è stata messa in quarantena. Senza alcuna speranza di guarigione o guarigione, questa era una condanna a morte. Le guardie sono state inviate per impedire alle persone di fuggire dalle case in quarantena. I corpi sono stati lasciati in strada di notte per la raccolta. Gli uomini con i carri gridavano “Portate fuori i vostri morti” e portavano i corpi in una delle fosse della peste.
Nel settembre 1665, la Grande Peste aveva raggiunto il suo apice, con più di 8,000 rapporti ufficiali di morte quel mese. Il freddo inverno portò una tregua dalla malattia, ma le morti continuarono nel 1666, specialmente nelle comunità periferiche. Alla fine, nel settembre 1666, l’epidemia sembrava essere finita. Per coincidenza, il Grande Incendio di Londra si è verificato in questo mese, ma non sembra che l’incendio abbia posto fine alla Grande Peste.