Lese majeste, più propriamente lese majesté, è un insulto o un’offesa a un capo di stato. Il termine è stato tradizionalmente usato in particolare in riferimento ai monarchi, sebbene le persone possano essere potenzialmente perseguite per lesa maestà se insultano un governo o un leader nazionale. Un tempo, numerose nazioni avevano leggi sui libri che prevedevano severe punizioni per le persone che offendevano il monarca, sebbene il declino delle monarchie abbia portato a un corrispondente declino di tali leggi.
Il concetto di lesa maestà come termine giuridico sorse durante l’Impero Romano, quando fu codificato per la prima volta come un’azione con ripercussioni giuridiche distinte. Molte monarchie hanno adottato il concetto, sottoponendo i cittadini a sanzioni se insultavano in qualche modo il monarca. La lesa maestà può variare dall’essere irrispettosi nei confronti del monarca in sua presenza al fare dichiarazioni diffamatorie in pubblico. Potrebbe essere vagamente definito come una mancanza di rispetto per il monarca. I monarchi sono visti come figure di rispetto perché oltre ad essere capi di stato, sono anche parte della storia e del patrimonio di una nazione.
La Thailandia è famigerata per le sue leggi molto severe sulla lesa maestà. Il sovrano della Thailandia è trattato con intensa riverenza e le persone possono essere imprigionate da tre a 15 anni per atti che possono variare dal non alzarsi per l’inno reale al disegnare vignette politiche del re. I critici delle dure leggi thailandesi hanno sostenuto che queste leggi spesso penalizzano le persone che si impegnano nella libertà di parola o critiche valide nei confronti del governo thailandese.
Diverse altre nazioni con monarchie esistenti hanno ancora leggi di lesa maestà, sebbene queste leggi non siano sempre perseguite. I funzionari delle forze dell’ordine tendono a essere più interessati al tradimento attivo. Se qualcuno vuole disegnare una vignetta politica della regina d’Inghilterra con contenuti offensivi, ad esempio, è improbabile che venga punito, ma se qualcuno progetta un complotto contro il monarca, dovrà affrontare sanzioni legali. Riferirsi a un capo di stato con parole offensive su un giornale potrebbe essere perseguito come diffamazione, ma non come lesa maestà.
Questo termine è talvolta usato anche per descrivere l’irriverenza e la mancanza di rispetto in generale, come commenti aspri a un supervisore o il mancato rispetto di qualcuno che è pomposo o arrogante. In questo senso, “lese majeste” è un termine più spensierato che viene spesso utilizzato per descrivere una situazione in cui qualcuno è troppo prepotente e qualcun altro ha deciso di prendere alla leggera la situazione. Un genitore potrebbe, ad esempio, accusare un figlio di lesa maestà quando risponde in modo irriverente a un consiglio ben intenzionato.