I tempi disperati e impoveriti colpiscono tutti, ma nessuno quanto i membri più giovani della società che non sono in grado di badare a se stessi. È spesso durante i periodi di crisi che vengono fondate associazioni di beneficenza e organizzazioni dedicate alla promozione del cambiamento. A metà del XIX secolo, l’immigrazione era ai massimi storici e le città portuali orientali degli Stati Uniti divennero più affollate che mai, portando a una carenza di lavoro e all’instabilità finanziaria per molte famiglie. Nel 19 iniziò un trasferimento di massa di giovani abbandonati, senzatetto e impoveriti sotto la guida della Children’s Aid Society, che sperava di trovare case migliori per i bambini.
La Children’s Aid Society è stata fondata nel 1853 da un ministro di nome Charles Loring Brace. Nativo del Connecticut, Brace stava lavorando nelle zone più povere di New York quando ha notato la qualità della vita scadente per i bambini che erano orfani, figli di immigrati impoveriti o che altrimenti vivevano per strada. La sua soluzione è stata quella di affidare i bambini delle città bisognose alle famiglie rurali, che li avrebbero poi allevati come propri in cambio di aiuto con fattorie e imprese familiari. Oltre alla Children’s Aid Society, un orfanotrofio religioso, il New York Foundling Hospital, ha lavorato per trovare case migliori per i bambini fuori città.
Il metodo preferito per trasportare questi orfani era il sistema ferroviario di nuova costruzione. Le ferrovie fornivano il modo più economico ed efficiente per trasportare i bambini alle loro potenziali famiglie in tutti gli Stati Uniti. Per questo motivo, il movimento è stato chiamato il “treno degli orfani”, che è un termine improprio poiché molti dei bambini non erano orfani. I bambini sarebbero saliti sui treni, accompagnati da un agente il cui compito era quello di prendersi cura del loro benessere e sistemarli in case decenti. Il treno degli orfani farebbe fermate programmate e i bambini sarebbero condotti fuori dal treno e controllati dalle loro potenziali famiglie.
Era impossibile dire se i bambini del treno degli orfani fossero effettivamente trattati dai termini del contratto che era richiesto per l’adozione. Ciò era particolarmente vero in quanto i bambini venivano spesso collocati molto lontano dall’organizzazione che li sponsorizzava. Mentre molti dei bambini orfani del treno hanno ricevuto case meravigliose, erano ancora presenti casi di abbandono e abuso, che hanno portato molti bambini orfani a scappare.
Durante i suoi anni di attività tra il 1854 e il 1929, quasi 200,000 bambini furono trasferiti in tutto il paese e adottati dai treni degli orfani. Diversi personaggi pubblici noti erano bambini orfani del treno, tra cui l’ex governatore John Green Brady dell’Alaska e l’ex governatore del Nord Dakota Andrew H. Burke. Henry McCarty, che a volte si chiamava William Bonney, ed è più popolarmente conosciuto come Billy the Kid, era anche un bambino inserito nel programma del treno per orfani. Oggi, il programma del treno per orfani è in gran parte considerato il nonno del moderno sistema di affidamento negli Stati Uniti.