Una clausola o disposizione di caducità fa parte di una legge o di uno statuto che può abrogare la legge o parti di essa in un determinato periodo di tempo. La storia dell’uso di tali clausole è lunga e risale all’uso da parte della Repubblica Romana per approvare leggi temporanee quando erano necessarie cose specifiche come aumenti delle tasse o spese militari extra per un breve periodo di tempo. La frase ad tempus concessa post tempus censetur denegata è stata aggiunta a molte leggi e si traduce approssimativamente nell’affermazione che una clausola è stata ammessa per un breve periodo di tempo e poi negata dopo che quel periodo era terminato. Questo era usato per determinare il periodo di tempo in cui una persona poteva anche ricoprire una certa posizione, e cadde in disuso quando i capi romani divennero dittatori e mantennero i loro uffici per un periodo di tempo indeterminato.
In senso moderno, la clausola di caducità è usata spesso nelle leggi democratiche. Ad esempio, le limitazioni alla permanenza in carica negli Stati Uniti, come la presidenza, possono essere considerate un tipo di tale clausola. Sebbene le persone eleggano un presidente, lui o lei è presidente solo per otto anni al massimo. Da un punto di vista democratico, limitare il mandato ha senso in modo che una persona che occupa una posizione non possa abusare del proprio potere o non agire come rappresentante delle persone che rappresenta. Anche se non è posto alcun limite al numero di volte in cui una persona può ricoprire un ufficio, la legge prevede che il popolo debba riaffermare, votando, il diritto continuativo della persona a ricoprire l’ufficio.
Una clausola di caducità è spesso incorporata in leggi specifiche che potrebbero essere oggetto di un periodo di prova. Una legge può avere una data di scadenza definita, a quel punto le persone che hanno stabilito la legge, elettori o funzionari eletti, devono votare per continuare la legge. A volte i senatori vengono criticati per aver consentito la scadenza di determinati regolamenti e statuti senza votare per mantenerli in vigore. Ciò può avvenire ignorando la data di scadenza o votando per non mantenere un regolamento.
Ciò che la clausola può affermare in una democrazia è che le leggi e le disposizioni possono essere flessibili. Questo non è sempre il modo in cui la gente di un paese pensa alla legge. Una volta che è una legge, è sempre una legge, secondo alcuni. Le persone che si preoccupano profondamente di un problema potrebbero aver bisogno di capire se esiste una clausola di tramonto per determinati statuti e di comunicare con i loro funzionari eletti se una legge importante sta per scadere e vorrebbero che rimanesse.
Ad esempio, lo USA PATRIOT Act aveva diverse clausole di caducità che annullavano alcune parti dell’atto dopo un certo periodo di tempo. Questi includono disposizioni sulle intercettazioni telefoniche in una varietà di circostanze. La legge è stata rinnovata nel 2006, ma contiene ancora alcune parti con date di scadenza. Il sostegno pubblico alla legge è diminuito e quando queste specifiche clausole scadranno di nuovo, sarà difficile dire se i senatori voteranno per rinnovarle. Le persone che non sostengono l’atto, o che lo fanno, spesso partecipano attivamente alla democrazia comunicando i loro desideri ai loro rappresentanti tramite lettere o votando.