Il Pony Express era un sistema di consegna della posta istituito nell’aprile del 1860. Durò solo 18 mesi fino all’ottobre del 1861, durante i quali i ciclisti attraversarono oltre 600,000 miglia (965,600 chilometri) di terreno accidentato e pericoloso. I proprietari hanno impiegato un totale di 183 cavalieri durante il corso della sua intera operazione.
Fin dall’inizio, lo scopo del Pony Express è stato quello di creare il sistema di consegna della posta più rapido ed efficiente tra due punti di trasporto vitali: St. Joseph, Missouri e Sacramento, California. I creatori del servizio speravano di ottenere il contratto postale da un milione di dollari del governo a servizio della Central Overland California e della Pikes Peak Express Company promuovendo una rotta centrale di trasporto postale.
Il servizio di consegna ha funzionato in ogni momento, 24 ore al giorno, tutto l’anno. Un sistema di staffetta di cavalli e cavalieri era un aspetto fondamentale del suo efficiente funzionamento. I cavalieri cambiavano i cavalli ogni 10 miglia (16 km) circa, e molti dei cavalieri scelti erano eroi locali.
I cavalieri del Pony Express dovevano avere un certo peso, circa 120 libbre (54 chilogrammi), e avevano in media circa 20 anni. I cavalieri erano noti per la loro abilità nell’equitazione e l’audacia di fronte agli indiani ostili incontrati lungo la rotta postale. Buffalo Bill Cody, appena 14 anni, era tra i cavalieri assunti dal servizio.
Il primo pezzo di posta mai ricevuto tramite Pony Express arrivò a Sacramento il 13 aprile 1860. Il costo di $ 5 dollari USA (USD) per 0.5 once (14 grammi), ma verso gli ultimi giorni del servizio, il costo per inviare lo stesso pezzo di posta era sceso a $ 1 USD. A quel tempo, 80 delle 300 persone impiegate dal servizio erano motociclisti, la cui prestazione media era di circa 75 miglia (121 km). Circa 400 cavalli di diverse razze sono stati acquistati e utilizzati dai cavalieri mentre viaggiavano tra le 165 stazioni designate della rotta postale di 2,000 miglia (3,219 km).
Considerando il fatto che in 18 mesi è andata persa una sola busta di posta, il servizio è stato comunque un disastro finanziario. I proprietari, William Russell, Alexander Majors e William Waddell, avevano investito un totale di $ 700,000 USD e l’hanno sciolto con una perdita di quasi $ 200,000 USD. A peggiorare le cose, gli uomini non sono riusciti a ottenere il contratto da un milione di dollari del governo a causa dell’inizio della guerra civile americana e delle pressioni politiche dell’epoca.