Il buco nero di Calcutta era un dungeon nell’India coloniale in cui sarebbe morto un gran numero di prigionieri di guerra britannici la notte del 20 giugno 1756. John Holwell, uno dei sopravvissuti all’incidente, era responsabile della storia ufficiale, ma c’è poco sostegno oggettivo per le sue affermazioni. Gli storici moderni credono che possa aver esagerato o addirittura inventato la storia come propaganda contro le forze indiane che catturarono Fort William, dove si trovava il buco nero.
Fort William fu costruito dalla British East India Company nel 1706. Nel 1756, gli inglesi iniziarono a costruire le difese militari del forte come precauzione contro le forze francesi nell’area. Siraj Ud Daulah, il Nawab del Bengala, un governatore locale ereditario, ordinò alla British East India Company di cessare il potenziamento militare del forte, ma fu ignorato. In risposta, le sue forze assediarono Fort William.
Seguirono quasi quattro giorni di combattimenti, con molte vittime britanniche. Le forze indiane alla fine conquistarono il forte e presero i restanti inglesi, guidati da John Holwell, come prigionieri. I prigionieri sono stati inizialmente trattati bene, ma dopo che alcuni di loro hanno attaccato le guardie del Nawab, sono stati confinati in una stanza di guardia e rinchiusi durante la notte. Questa stanza sarebbe diventata il famigerato buco nero di Calcutta. I resoconti differiscono sul fatto che il Nawab stesso oi suoi soldati abbiano avviato la prigionia.
Il buco nero di Calcutta era di 14 per 18 piedi (4.3 per 5.5 m) e aveva solo due piccole finestre sbarrate. La notte era calda e non c’era acqua nella stanza, anche se le guardie l’hanno fornita quando i prigionieri l’hanno implorata. Secondo il racconto di Holwell, alcuni prigionieri erano già morti alle 9:00 e la stanza non è stata aperta fino alle 6:00 del mattino successivo. Dei 146 prigionieri presumibilmente confinati nel buco nero di Calcutta, solo 23 sono sopravvissuti.
Ci sono una serie di problemi con il resoconto di Holwell di ciò che è accaduto nel buco nero di Calcutta. Prima di tutto, non c’è un supporto indipendente per i dettagli che fornisce; anche i resoconti contemporanei variavano ampiamente su tutto, dal numero di persone confinate alle condizioni della stanza stessa. Solo 43 membri della guarnigione sono stati elencati come dispersi da Fort William; tuttavia, Holwell elencò i sepoy e le persone di razza mista che non sarebbero stati nell’elenco dei membri della guarnigione. Alcuni storici dubitano che fino a 146 persone avrebbero potuto rimanere al forte dopo un assedio di quattro giorni.
Gli esperimenti hanno testato se la presunta quantità di persone confinate nel buco nero potesse effettivamente adattarsi fisicamente a uno spazio di quelle dimensioni. Il padrone di casa bengalese Bholanath Chunder ha scoperto che molto meno di 146 dei suoi inquilini potrebbero stare in un’area di 15 per 18 piedi (4.6 per 5.5 m), e gli abitanti dei villaggi bengalesi sono in media più piccoli dei soldati inglesi. Le cifre di Holwell avrebbero lasciato ogni prigioniero con solo 1.8 piedi quadrati (0.55 mq). Un obelisco di 50 piedi (15 m) fu eretto sul luogo della tragedia in onore delle vittime, ma fu trasferito nel vicino cimitero di St. John nel 1940, poiché i nazionalisti indiani trovarono le sue implicazioni offensive.