Un verbo impersonale è un verbo che non ha un vero soggetto perché non rappresenta un’azione o uno stato dell’essere. Le frasi che contengono verbi personali in genere hanno un sostantivo soggetto: una persona, un luogo o una cosa che agisce nella frase. Invece di un soggetto, una frase con un verbo impersonale di solito inizia con un pronome impersonale o “fittizio”, come “it” o “there” in inglese. I verbi impersonali si trovano in molte altre lingue con varie altre costruzioni.
I verbi impersonali sono occasionalmente chiamati “verbi meteorologici” a causa del loro uso frequente in frasi sul tempo, come “Nevica regolarmente durante i mesi invernali in Michigan”. In questo esempio, “neve” è il verbo impersonale e “it” è il pronome impersonale che funge da soggetto grammaticale della frase. Molte lingue romanze contengono costruzioni simili, come il francese il neige, che significa “nevica”.
In lingue altamente flesse come il latino, i verbi impersonali possono essere molto comuni perché i verbi flessi non richiedono necessariamente un soggetto. Il verbo semplice amat, per esempio, ha la desinenza -at, che indica che il soggetto è “lui/lei/esso”. Nessun pronome è necessario per rendere chiaro il soggetto. Allo stesso modo, il verbo impersonale lecit, che significa “è permesso”, non richiede un soggetto indipendente dal verbo. Questa costruzione non ha il pronome fittizio che può rendere scomodi i verbi impersonali in inglese.
Alcuni retori raccomandano di evitare i verbi impersonali e invece di riformulare una frase per contenere un verbo attivo quando possibile. La frase “Ci sono sei elefanti allo zoo”, ad esempio, può essere riscritta come “Sei elefanti vivono allo zoo”. Certe frasi fatte, però, non si prestano a facili ristrutturazioni.
Per determinare se una frase inglese che inizia con un pronome contiene un verbo impersonale, si può guardare per vedere se il pronome ha un antecedente. In caso contrario, è probabilmente un verbo impersonale. La seguente serie di esempi lo rende chiaro: “Mt. Il Kenya è alto 17,057 piedi (5,199 m). Ha molte specie di fauna selvatica”, rispetto a: “Mt. Il Kenya è alto 17,057 piedi (5,199 m). Lì piove spesso”.
Sebbene le due coppie di frasi sembrino simili in superficie, la prima ha un verbo impersonale, ma la seconda no. Il pronome “it” nel primo esempio ha un antecedente: mt. Kenia. Il secondo esempio, tuttavia, non ha antecedenti, nessun nome precedente a cui si riferisca. La montagna non piove, piove. La mancanza di un antecedente indica che “piove” è un verbo impersonale in questa frase.