Una struttura in tre atti è un modo particolare in cui una storia può essere raccontata ed è spesso impiegata quando si scrive una sceneggiatura da utilizzare nel film. Questo formato di base suddivide la storia in tre parti, ciascuna chiamata “atto”, e sebbene alcuni scrittori lo trovino imperfetto, questa struttura funziona bene per molte sceneggiature. Il primo atto introduce i personaggi e il problema affrontato da loro, presentando un momento in cui il protagonista si mette sul suo cammino. Nell’atto due, questo problema si intensifica e sembra quasi opprimente, fino a quando non si raggiunge un climax e il problema viene risolto nell’atto tre.
Il primo atto della struttura in tre atti è tipicamente descritto come il primo quarto di una storia; un film di 120 minuti avrebbe un primo atto di circa 30 minuti di lunghezza. In questa sezione vengono introdotti i personaggi principali e di supporto e viene presentato il problema di base della storia. Ad esempio, se un eroe ha bisogno di liberare una terra da un tiranno crudele, vengono mostrati questi personaggi e il pubblico vede quanto sia malvagio il cattivo. In una struttura in tre atti, il primo atto termina con un punto della trama che di solito consiste nell’assunzione del problema da parte dell’eroe, quindi in questo esempio l’eroe potrebbe decidere di trovare e sconfiggere il re malvagio.
Seguendo il punto della trama, inizia il secondo atto di una storia in una struttura in tre atti, mentre l’eroe parte per risolvere il problema. Questo atto è solitamente metà della storia, quindi potrebbe essere i 60 minuti centrali di un film di 120 minuti. Durante il secondo atto sorgono numerosi ostacoli che impediscono all’eroe di risolvere il problema, come ad esempio gruppi di creature che devono essere sconfitte prima di raggiungere il castello del re malvagio.
Ad un certo punto del secondo atto, ogni speranza sembra persa e i personaggi credono che il successo non possa essere raggiunto. Questo è spesso chiamato il punto medio e cade circa a metà della storia in una struttura in tre atti. Tuttavia, ne escono e continuano a muoversi con rinnovato intento verso il punto della trama che conclude il secondo atto, come quando raggiungono il castello del tiranno.
L’atto finale all’interno della struttura in tre atti è l’ultimo quarto della storia, o circa gli ultimi 30 minuti di un film di 120 minuti. In questo terzo atto, il problema raggiunge il culmine nel momento di maggiore tensione drammatica, come l’eroe che affronta il re malvagio in un combattimento personale e lo sconfigge. Una volta che ciò si verifica, il problema è sostanzialmente risolto e la storia rimanente è una soluzione, come l’eroe che torna a casa per ricongiungersi ai propri cari ora liberati. Il resto della struttura in tre atti consente al pubblico di tornare alla normalità e godersi la vittoria dell’eroe sul problema.