I califfi furono i primi capi della religione e del popolo islamico, nominati dopo la morte di Maometto nel 632 d.C. Califfo, a volte scritto Kalif, significa rappresentante o successore, e il califfato è la prima forma di governo islamica sotto il califfo. A volte il termine califfo è anche legato all’Imam, o leader religioso.
L’Islam unito accettò i primi califfi, ma sorsero problemi dopo la morte del quarto califfo, Ali ibin Abi Talib. A quel tempo, una famiglia eccezionalmente potente chiamata Omayyadi si fece avanti per offrire un candidato per sostituire Ali. Ne seguì una disputa perché alcuni islamici credevano che il califfo dovesse essere un parente di sangue di Maometto, come lo erano stati i primi quattro califfi. Altri pensavano che un califfo dovesse essere determinato per elezione e che il legame di sangue con Maometto non fosse un prerequisito.
Questa disputa portò alla leggendaria divisione dell’Islam nelle sette sciite e sunnite. Gli sciiti non avrebbero sostenuto nessun califfo ma un parente di Maometto, e i sunniti sostennero il primo califfo omayyade, Muawiyah 1. Un’altra setta minore dell’Islam, gli Ibadi, riteneva che un califfo dovesse essere scelto per le sue capacità di grande capo. Non sentivano che fosse necessario un rapporto diretto con Maometto.
Lo scisma nella religione islamica in seguito al controllo omayyade del califfato non fu completo fino alla caduta della dinastia omayyade nel 750 CE. A questo punto, un’altra potente famiglia chiamata Abbasidi prese il potere. Sebbene fossero marginalmente imparentati con Maometto, non erano imparentati con il primo califfo, Ali. Ciò ha deluso gli sciiti e ha provocato lo scisma completo con i gruppi islamici sunniti e ibaditi.
Gli Abbasidi controllarono il califfato per un eccezionale 300 anni, e gli sciiti iniziarono un califfato alternativo. Poiché l’Islam ora controllava un territorio molto vasto che si estendeva dalla Spagna all’Africa, gli Abbasidi rivendicavano il potere principalmente delle terre settentrionali, mentre la linea del califfo sciita governava principalmente il Nord Africa.
A causa degli argomenti riguardanti il diritto appropriato a detenere il titolo di califfo, alcuni leader dell’Islam si designarono sultani o emiri. Questo era il titolo ufficiale dei governanti dell’Impero Ottomano che controllavano il califfato, sia per l’Islam sunnita che per quello sciita, fino al 1875. Nel 1924, nell’allora defunta roccaforte dell’Impero Ottomano in Turchia, il califfato fu ufficialmente abolito. Resta all’autorità del governo turco ripristinarlo e rinominare un califfo. Questa è una possibilità improbabile.
Nella maggior parte dei casi, specialmente dallo scisma nell’Islam, l’ufficio del califfo è stato una forza di divisione, e la maggior parte dei paesi ora si affida maggiormente agli Imam locali per guidarli in questioni di governo legate alla spiritualità. Va notato che mentre i sunniti hanno sostenuto un processo democratico o elettivo nel decidere chi dovrebbe candidarsi come califfo, ci sono molti paesi con una popolazione prevalentemente islamica che non hanno elezioni generali. I leader di un paese hanno maggiori probabilità di essere nominati o di prendere il potere. Tuttavia, gli stili di governo dei paesi islamici continuano a cambiare, a volte rapidamente.