Quando una persona è considerata in cattive condizioni, la frase generalmente significa che è in cattive condizioni di salute o non è fisicamente in forma. Alcuni residenti in Nord America e in Europa usano questo idioma per descrivere una persona che è in ospedale con una grave malattia, forse anche vicina alla morte. In circostanze più leggere, un medico può anche dire che il suo paziente è in cattive condizioni quando un risultato del test rivela qualcosa di negativo che potrebbe portare a cattive condizioni di salute. Il termine cattiva forma può anche essere usato letteralmente, nel senso che una persona ha bisogno di iniziare a mangiare meglio e ad esercitarsi per perdere peso indesiderato. Altre situazioni in cui la frase cattiva forma potrebbe essere usata sarebbero per descrivere una donna incinta, una persona con difficoltà finanziarie o qualcuno che è ubriaco.
La maggior parte delle volte, quando qualcuno menziona il termine “cattiva forma” in Nord America, si riferisce a qualcuno che è in cattive condizioni fisiche. Allo stesso modo, un medico può usare il termine “buona forma” per descrivere qualcuno che ha superato un esame fisico o ha ricevuto ottimi risultati di test, ma potrebbe essere facilmente applicato a dozzine di altri scenari positivi. Il termine è usato in modo così generico che un passante che ha sentito qualcuno usare la frase non avrebbe idea di cosa si stesse facendo riferimento, anche se conoscesse le persone che parlano.
Sebbene la definizione letterale sembri indicare qualcuno che è in cattive condizioni fisiche o mentali, può anche essere usata per descrivere una serie di altri scenari. Se l’auto di qualcuno si è fermata in autostrada, ad esempio, e ha dovuto recarsi a una stazione di riparazione solo per scoprire che il suo portafoglio era ancora nel veicolo, l’addetto al servizio può usare la frase per descrivere la situazione. Un altro uso della frase è quando qualcuno ha consumato così tanto alcol che riesce a malapena a stare in piedi; i suoi amici possono ridere e usare l’espressione.
La frase “cattiva forma” è uno dei tanti detti inglesi classificati come espressioni idiomatiche. Di solito, il significato degli idiomi è una frase che non avrebbe senso per nessuno al di fuori di un gruppo o cultura che usa la parola perché la definizione letterale significherebbe qualcos’altro. Ad esempio, un altro idioma americano è “batti il cinque”, che significa schiaffeggiare le mani sopra la testa di ogni persona in segno di saluto o celebrazione. Altre culture potrebbero non capire il termine.