L’intera lingua è una filosofia pedagogica che enfatizza un approccio alla lettura e alla scrittura basato sul significato. Questa filosofia è nata da una ricerca pubblicata dal linguista americano Kenneth S. Goodman a partire dagli anni ‘1960, il quale sosteneva che ai bambini dovrebbe essere consentito di acquisire le capacità di lettura e scrittura nello stesso modo in cui acquisiscono naturalmente le abilità linguistiche parlate. Gli insegnanti che mettono in pratica i suoi principi graviteranno verso il coinvolgimento dei bambini nel significato di un testo, piuttosto che semplicemente insegnando loro a leggerlo.
Le teorie di Goodman si basano sulla precedente ricerca psicolinguistica che indicava che i bambini imparano a usare il linguaggio ascoltandolo e cominciando gradualmente a capire la sua relazione con il mondo che li circonda. L’acquisizione del linguaggio nella prima infanzia non consiste nell’essere esercitati sui significati delle singole parole. Allo stesso modo, secondo i teorici dell’intero linguaggio, i bambini impareranno a leggere e scrivere meglio quando sono esposti alla relazione tra il testo e le loro vite, piuttosto che essere addestrati nei meccanismi della lettura e della scrittura.
Non esiste un approccio metodologico stabilito per l’intera istruzione linguistica, ma in generale si concentrerà meno sui principi fonetici e sulla lettura di singole parole che sulla costruzione e decifrazione del significato di un testo. Un’intera strategia linguistica per l’insegnamento della lettura consiste nell’invitare gli studenti a guardare le parole di una storia mentre l’insegnante le legge ad alta voce. Attraverso la ripetizione, gli studenti inizieranno a riconoscere la forma scritta della parola e ad associarla al suo significato nel contesto della storia. Questo è noto come apprendimento lessicale o parola intera, in contrapposizione all’apprendimento sub-lessicale, che si concentra su parti più piccole di parole, come lettere o fonemi. I sostenitori di questa strategia affermano che è più probabile che coinvolga l’immaginazione dei bambini piuttosto che iniziare a leggere testi di base artificialmente semplificati, perché li aiuta a sviluppare associazioni positive con la lettura.
Questo stile di apprendimento è talvolta impostato in contrasto con la fonetica, ma questo contrasto non è del tutto accurato poiché i sostenitori dell’intera lingua non eliminano del tutto l’istruzione fonetica. Gli insegnanti potrebbero inserire brevi lezioni di fonetica nel contesto di una lezione di lingua più ampia. Tuttavia, in genere non dedicheranno alla fonetica tanto tempo quanto i seguaci di altre teorie educative.
Imparare a leggere le parole in un contesto più ampio tiene conto anche della teoria di Goodman secondo cui la lettura è un “gioco a indovinare psicolinguistico”. Un lettore fluente non legge scomponendo i singoli suoni in parole o anche pronunciando mentalmente tutte le parole. Piuttosto, fa ipotesi plausibili su ciò che il testo dirà mentre viene letto e corregge tali ipotesi secondo necessità. Secondo i sostenitori della lingua intera, i bambini sono in grado di saltare il passaggio della lettura puramente fonetica e passare a un approccio basato sul significato come fanno i lettori adulti fluenti.
Sebbene sia una filosofia pedagogica popolare, l’intera teoria del linguaggio ha molti critici. Alcuni di questi affermano che mentre cercano di evitare di costringere gli studenti a memorizzare le regole fonetiche, gli insegnanti di lingue intere stanno effettivamente costringendo gli studenti a memorizzare tutte le parole della lingua. Altri sostengono che non sia stata fatta abbastanza ricerca scientifica per verificarne l’efficacia.