Nella mitologia greca, Cerberus è il cane a tre teste che custodisce l’ingresso agli inferi, noto anche come Regno di Ade. Il ruolo del cane era quello di impedire ai vivi di entrare nella terra dei morti. C’erano alcune eccezioni degne di nota a questo, tuttavia; Enea, per esempio, ha drogato Cerbero con una torta al miele, ed è stato attirato a dormire con la musica in un altro mito greco. Nella maggior parte delle raffigurazioni di Cerberus, il cane è raffigurato come un individuo feroce, così selvaggio che persino gli dei avevano paura di lui.
Le descrizioni di Cerberus, noto anche come Kerberos, variano. Nella maggior parte dei miti, si concorda sul fatto che sia il figlio di Echidna e Tifone, il che lo rende fratello dell’Idra di Lerna, della chimera e di molte altre brutte creature nel cast di personaggi greci. La maggior parte delle storie lo raffigurano anche con tre teste, sebbene la licenza poetica gli abbia concesso ben 100. In alcuni racconti, Cerberus ha una criniera di teste di serpente e la coda di un serpente.
In uno dei miti più famosi che coinvolgono Cerberus, a Ercole fu ordinato di rapirlo dagli inferi come compito finale nelle 12 fatiche di Ercole. Prima di intraprendere la sua avventura negli inferi, l’eroe greco è stato iniziato ai Misteri Eleusini, un antico culto greco che ruotava attorno alla fertilità e alla terra dei morti. Hercules ha usato la sua conoscenza per trovare la porta per gli inferi, e ha avuto un assortimento di avventure lì prima di rapire Cerberus.
Nonostante sia stato rapito, Cerberus apparentemente è rimasto feroce e maestoso. La sua saliva velenosa germogliò nella pianta mortale conosciuta come aconito, e alla fine fu riportato nell’Ade per svolgere il suo dovere di guardia degli inferi. Numerose opere d’arte raffigurano Cerbero in questo ruolo, specialmente nei templi greci e romani, che a volte tenevano cani per rappresentare Cerbero nel mondo di sopra.
Il “demone della fossa”, come era noto, fungeva da potente deterrente per i membri dei vivi che erano interessanti nell’esplorazione del mondo sotterraneo nella mitologia greca. Nei casi in cui Cerberus veniva sopraffatto, spesso richiedeva un trucco o uno sforzo cooperativo. Tutti i greci erano anche consapevoli che alla fine avrebbero affrontato Cerberus quando sarebbero morti, poiché il regno di Hades conteneva tutti i morti ad eccezione di quelli a cui era stata concessa l’immortalità dagli dei.