I generi di narrativa sono categorie utilizzate per classificare diversi tipi di narrazione narrativa. Sebbene la narrativa significhi qualsiasi storia che non è realmente accaduta, nell’uso generale di solito si riferisce alla letteratura scritta. I generi di narrativa sono suddivisioni della letteratura basate sui tipi di elementi della trama comuni a ciascun genere. Il termine narrativa di genere è talvolta usato in modo dispregiativo per differenziare la narrativa popolare dalle opere letterarie di alto livello. I generi di narrativa popolari includono mistero, fantascienza e romanticismo. Anche il western, il fantasy e l’horror sono generi duraturi, così come la narrativa letteraria più classica.
La narrazione in una forma o nell’altra esiste fin dalla preistoria; nelle epoche precedenti la lingua scritta, le narrazioni verbali venivano trasmesse da una generazione all’altra. Le prime opere scritte erano spesso storie vere impreziosite da elementi immaginari o inventati. Gli esempi includono L’Odissea di Omero e L’epopea di Gilgamesh. Il romanzo nasce come forma letteraria nel 1700. Alla fine del XIX secolo, c’erano così tante forme di narrativa che alcuni scrittori si specializzarono in determinati argomenti o generi.
Lo scrittore americano Edgar Allan Poe ha inventato la storia del mistero con The Murders in the Rue Morgue nel 1841. Altri scrittori, tra cui l’inglese Arthur Conan Doyle, hanno continuato e perfezionato il mistero, un puzzle letterario basato sui dettagli di un omicidio o di un altro crimine. Poe padroneggiava anche la narrativa horror, un genere introdotto da scrittori precedenti come Mary Shelley. Sebbene gli elementi di queste storie esistessero da secoli, non erano veri generi di finzione fino alla fine del XIX secolo. I maestri dell’horror del ventesimo secolo includevano HP Lovecraft, Robert Bloch e Stephen King.
Un altro maestro letterario del XIX secolo fu Jules Verne, un romanziere francese specializzato in racconti di avventure fantastiche. Lui e lo scrittore britannico HG Wells hanno aperto la strada al campo della fantascienza, una delle forme letterarie dominanti dei decenni a seguire. Le cosiddette riviste pulp economiche dell’inizio del XX secolo specializzate in questi racconti di possibilità; questa specializzazione dei pulp ha contribuito a creare il campo dei generi di narrativa. Altri pulp si sono concentrati sui racconti della frontiera americana, dove scrittori come Zane Gray e Max Brand hanno creato il genere occidentale.
Anche la narrativa romantica, i racconti d’amore contro ogni previsione, ha avuto il suo inizio nelle riviste pulp, diventando alla fine uno dei generi di narrativa più redditizi della fine del XX secolo. A quel tempo, era pratica standard per le librerie dividere le sezioni di narrativa per genere. Altri generi con ampia popolarità includevano la narrativa fantasy, la narrativa religiosa e l’erotica. Nel 20° secolo, la varietà di materiale disponibile ha portato a nuovi generi ibridi, come il romanticismo soprannaturale. La narrativa letteraria è talvolta considerata un genere a sé stante.