La semantica cognitiva si riferisce a un modo di avvicinarsi alla linguistica che si occupa del modo in cui la mente elabora il linguaggio in relazione al suo significato, o contenuto concettuale, all’interno di un dato contesto. A differenza degli approcci tradizionali alla linguistica, la semantica cognitiva non può essere facilmente suddivisa in rami di studio come la fonetica, la sintassi, ecc., perché vede tutti questi come correlati al significato. I linguisti cognitivi rifiutano anche l’idea che l’elaborazione linguistica sia una funzione specializzata che può essere separata da altri processi mentali.
Prima dell’avvento della semantica cognitiva negli anni ‘1970, gli approcci alla linguistica potevano essere generalmente suddivisi in approcci psicologici e formali. Gli approcci psicologici si concentrano sulla relazione tra il linguaggio e altri fenomeni psicologici, come il ragionamento e la memoria. Gli approcci formali tendono ad affrontare aspetti della linguistica specificamente legati alla grammatica, a volte trattando il significato come una questione del tutto separata. La semantica cognitiva, tuttavia, cerca di unificare i due metodi affermando che entrambi ricadono sotto l’ombrello della semantica.
In generale, la semantica si riferisce al ramo della linguistica che si occupa di come il linguaggio trasmette significato. È strettamente legato alla pragmatica, il rapporto del linguaggio con il suo contesto di vita reale. All’interno del campo della semantica cognitiva, tuttavia, questi due concetti sono considerati inseparabili da tutte le altre aree della linguistica. Questo approccio al linguaggio tenta di dimostrare i modi in cui la mente usa il linguaggio per organizzare l’esperienza e viceversa.
La sintassi, ad esempio, non è separata dalla semantica perché le componenti grammaticali di una frase hanno validità solo quando la mente è in grado di comprenderne il significato. Per usare un semplice esempio, l’affermazione “Quello è un porcospino” potrebbe essere analizzata e scomposta nelle sue parti grammaticali, ma non avrebbe comunque alcun significato al di fuori del suo contesto. Cioè, sarebbe un’affermazione vera se l’oratore, in effetti, indicasse un porcospino, ma sarebbe un’affermazione falsa se l’oratore indicasse un’anatra. Non avrebbe alcun significato se la persona che ascolta la dichiarazione non potesse vedere ciò che l’oratore stava indicando. Il suo significato sarebbe ulteriormente oscurato se l’oratore stesse usando “porcospino” in un senso metaforico sconosciuto all’ascoltatore, o se l’ascoltatore avesse una nozione errata di istrice.
Un altro modo per dirlo è che la semantica cognitiva riguarda principalmente il contenuto concettuale del linguaggio. La mente, secondo questa teoria, non comprende e non può comprendere parole o frasi nel vuoto, ma per necessità le comprende in relazione ad altre esperienze. Alcuni approcci alla linguistica affermano che il cervello ha funzioni specializzate per gestire l’input linguistico, ma i linguisti cognitivi vedono questa distinzione come artificiale. La ricerca neurolinguistica sull’argomento è inconcludente.