La teoria del dominio, chiamata anche teoria del dominio sociale, è un modo di guardare alle società che tenta di spiegare la disuguaglianza istituzionalizzata. La teoria suggerisce che quasi tutte le società tenderanno a gravitare verso diversi tipi di discriminazione istituzionalizzata, inclusa la discriminazione razziale, sessuale o basata sull’età. Credono che queste strutture sociali tendano a sorgere naturalmente a causa di certe tendenze umane che sono spesso amplificate da certi sistemi di credenze. Gli esperti dietro la teoria del dominio vedono la disuguaglianza sociale come un motore che si autoalimenta che si sostiene costantemente generando idee e sottosistemi benefici.
Secondo la teoria della dominanza, la discriminazione singolare tra gli individui tende a propagarsi naturalmente nella struttura di potere della società. Ciò può portare a tutti i tipi di pratiche diseguali, compreso il trattamento ineguale da parte dei poteri giudiziari e le restrizioni sociali che escludono le classi inferiori dal prendere piede nella classe superiore. Ad esempio, le istituzioni educative possono rendere più difficile per alcuni gruppi ottenere l’accettazione, e ciò può accadere su larga scala a causa dell’ingrandimento dei pregiudizi individuali tra i principali responsabili delle decisioni.
Uno degli aspetti più basilari della teoria del dominio è il modo in cui classifica i diversi tipi di dominio sociale. Secondo le persone che sono d’accordo con questa linea di pensiero, ci sono sempre tre tipi fondamentali di discriminazione presenti in quasi tutte le società. Prima di tutto, questi esperti credono che la maggior parte delle società tenda a vedere gli adulti come superiori ai bambini e di solito creano istituzioni e leggi che rafforzano questa idea. In secondo luogo, c’è generalmente una sorta di sistema gerarchico basato sul genere, e questo potrebbe essere diffuso in tutta la società sotto forma di costumi sociali o sistemi di credenze sottostanti che permeano il modo in cui la maggior parte delle persone pensa. In terzo luogo, ci sono altre gerarchie arbitrarie che le società impongono e che potrebbero essere basate su elementi regionali, culturali o razziali, e queste possono essere piuttosto variabili da una società all’altra.
Un’altra parte della teoria del dominio sociale è la convinzione che le persone tenderanno ad allinearsi a favore o contro la gerarchia sociale esistente, e c’è qualche tentativo nella teoria di spiegare come avvengono questi allineamenti. Secondo gli esperti dietro la teoria, la maggior parte delle persone tenderà ad allinearsi con punti di vista che favoriscono il proprio modo personale di vedere se stessi. Quindi, coloro che si vedono come insider potrebbero generalmente favorire le forze potenti, mentre coloro che si vedono come outsider potrebbero tendere a favorire movimenti che potrebbero rovesciare quelle forze.