Il distico eroico è una forma poetica composta da coppie di versi in rima scritti in pentametro giambico che viene spesso utilizzato nei poemi narrativi inglesi. Lo schema della rima di un distico eroico è maschile, il che significa che solo una sillaba di ogni riga, di solito alla fine della riga, fa rima. Sebbene l’origine precisa di questa forma poetica non sia nota, fu spesso usata nel 14° secolo dal poeta inglese Geoffrey Chaucer e più tardi nel 17° secolo da poeti inglesi come Alexander Pope. Alcuni poeti che scrivono in distici eroici aderiscono strettamente alla struttura e allo schema delle rime, mentre altri preferiscono variare occasionalmente la rima e il ritmo nel corso di una poesia.
Il metro del distico eroico è il pentametro giambico, una forma composta da cinque piedi giambici in ogni riga. Un piede giambico è composto da una sillaba non accentata seguita da una sillaba accentata. Il pentametro giambico è spesso paragonato al suono di un orologio che ticchetta o di un cuore che batte. Nel distico eroico, questi versi del pentametro giambico sono accoppiati dalle loro rime e solitamente dal contenuto. Una sillaba del primo verso fa rima con la corrispondente sillaba del secondo, una sillaba del terzo fa rima con una del quarto e così via.
Un esempio della forma eroica del distico può essere trovato nell’Essay on Man di Alexander Pope: “Eye Nature’s walks, shoot follilly mentre vola, / E cogli le buone maniere che vivono mentre si alzano: / Ridi dove dobbiamo, sii sincero dove possiamo; / Ma rivendicate le vie di Dio all’uomo». Ogni riga è scritta in pentametro giambico con la serie appropriata di sillabe accentate e atone. I primi due versi sono accoppiati dalle sillabe finali in cui “mosche” e “risali” sono in rima mentre gli ultimi due versi sono accoppiati da “can” e “uomo”. Nessun’altra sillaba nelle coppie fa rima, quindi lo schema della rima è considerato maschile.
Mentre la forma del distico eroico è usata in molti diversi tipi di poesia, è più prominente nei poemi narrativi lunghi, come i poemi epici. In alcuni casi, terzine eroiche o modelli simili sono mescolati nella forma del distico eroico o usati al posto dei distici. Il pentametro giambico è un modello di discorso relativamente naturale, quindi non è generalmente difficile per un lettore leggere un lungo poema scritto nella forma eroica di un distico o di una terzina. Inoltre, le coppie di versi sono generalmente dipendenti solo l’una dall’altra in termini di struttura, quindi non ci sono troppe restrizioni di rima che complicano il lavoro narrativo del poeta.