L’espressione un “cuculo nel nido” ha una gamma di significati. Può significare qualsiasi persona o cosa trovata dove non appartiene ed è anche usato per indicare qualsiasi problema che cresce rapidamente, consumando risorse necessarie per altri scopi. Inoltre, il termine è talvolta usato per riferirsi a un figlio illegittimo. L’espressione è stata usata come titolo di film, programmi TV e romanzi.
Questa frase deriva dalle abitudini di nidificazione di alcune specie di cuculo, un tipo di uccello. Oltre 50 specie di cuculo europeo e tre del Nuovo Mondo si impegnano in un comportamento di nidificazione chiamato parassitismo della covata. Invece di allevare i propri piccoli, i parassiti della covata depongono le uova nei nidi di altre specie di uccelli.
I cuculi parassiti sono specifici dell’ospite, il che significa che ogni specie di cuculo depone le uova nel nido di una sola altra specie di uccello. Le uova di cuculo si sono evolute per assomigliare alle uova di questi uccelli, rendendole difficili da distinguere. Quando un uovo di cuculo si schiude, l’uccello ospite alleva il pulcino come uno dei suoi. Le uova di cuculo hanno un breve periodo di incubazione e i giovani maturano rapidamente, quindi l’uccello ha un vantaggio rispetto ai giovani della specie ospite. Di solito distrugge le loro uova o le sfratta dal nido, quindi imita le loro grida per farsi nutrire dal genitore ospitante, permettendo al cuculo adulto di conservare le sue risorse mentre i suoi piccoli consumano risorse destinate agli altri.
Il comportamento di nidificazione del cuculo è noto all’uomo fin dall’antichità. Aristotele e Plinio descrissero entrambi il comportamento parassitario del cuculo. L’idea del “cuculo nel nido” è stata utilizzata come analogia per il comportamento umano almeno dal Medioevo. Il termine francese antico cucuault si riferisce a un marito la cui moglie ha avuto una relazione e che, implicitamente, sta allevando figli che potrebbero non essere suoi. Il nome deriva dal francese antico cucu o cuculo, ed è la radice del mondo inglese “cuckold”.
Gli usi contemporanei della frase variano ampiamente. Ad esempio, si potrebbe dire: “Siamo rimasti sorpresi quando il cane di famiglia ha adottato un gattino e lo ha allevato come suo, come un cuculo nel nido”. Altri usi per la frase potrebbero evidenziare le sue implicazioni di scorrettezza sessuale o furto di risorse.