La funzione di un prologo in letteratura è multidimensionale. Un prologo è un breve brano introduttivo incluso all’inizio di un romanzo, di un’opera teatrale o di una poesia. Può essere breve come una poesia di poche righe o lunga quanto un intero capitolo. Può servire a diversi scopi, tra cui fornire informazioni di base, stabilire il tono e l’ambientazione, agganciare il lettore alla storia e introdurre personaggi e conflitti.
Un prologo fornisce informazioni di base per il lettore. Può introdurre incidenti del passato che sono importanti per la storia attuale. Gli avvenimenti storici che sono critici per la trama e i personaggi della storia possono essere evidenziati, sebbene possano anche essere descritti più avanti in seguito. Le opere di narrativa che hanno prologhi a volte non sarebbero così facili da capire se non includessero un prologo per fornire informazioni di base e un’esposizione introduttiva.
Un’altra funzione di un prologo è stabilire il tono e l’ambientazione della storia. Se un romanzo deve avere un tono per lo più cupo e serio, allora questo può essere stabilito nel prologo in modo che i lettori abbiano un’idea di come sarà l’intera storia. Anche l’ambientazione può essere introdotta, perché anche dove e quando si svolge una storia può essere essenziale per come la trama e i conflitti si svolgono e vengono risolti o estesi.
Per i romanzi e le opere teatrali, un’altra funzione di un prologo è quella di agganciare i lettori alla storia. La piccola parte che leggono nel prologo può avere informazioni sufficienti o situazioni interessanti che vorranno leggere ulteriormente. Soprattutto quando i prologhi sono brevi e forniscono solo informazioni sommarie, servono ad aumentare rapidamente l’interesse dei lettori in modo che vorranno continuare a leggere. I prologhi a volte vengono letti più o meno allo stesso modo di una copertina di un libro – prima che i lettori decidano effettivamente se vogliono leggere un’intera storia – quindi un prologo affascinante può agganciarli e fargli desiderare di continuare a leggere.
Esistono anche prologhi per introdurre personaggi e conflitti, soprattutto quando vengono presentati come capitoli preliminari. Possono andare avanti e lasciare che il lettore veda all’interno della storia reale e impari cosa è successo e cosa potrebbe accadere in futuro, permettendogli di entrare nell’azione e nei personaggi. Oltre ad attirare i lettori, i prologhi che sono interi capitoli o episodi di romanzi o opere teatrali possono impostare le affascinanti personalità dei personaggi e le loro interazioni, relazioni e conflitti tra loro e con il mondo in generale.