La satira giovenale è una delle due principali divisioni della satira ed è caratterizzata dalla sua natura amara e abrasiva. Può essere direttamente contrastato con la satira oraziana, che utilizza una forma di ridicolo molto più gentile per evidenziare la follia o la stranezza. È molto più probabile che un satirico giovenale consideri i bersagli della sua satira come malvagi o attivamente dannosi per la società e li attacchi con l’intento serio di danneggiare la loro reputazione o il loro potere. Mentre la satira giovenale attacca spesso gli individui a livello personale, il suo obiettivo più comune è la critica sociale.
Le due principali categorie di satira prendono il nome dagli scrittori romani più strettamente associati alle loro rispettive forme satiriche. Giovenale era un poeta attivo nella Repubblica Romana durante il I secolo d.C., noto soprattutto per i suoi aspri attacchi alle figure pubbliche e alle istituzioni della Repubblica, con cui non era d’accordo. Laddove il suo predecessore Orazio utilizzò il gentile ridicolo e l’assurdo per sottolineare i difetti e le debolezze della società romana, Giovenale si impegnò in feroci attacchi personali. Ha utilizzato gli strumenti satirici dell’esagerazione e della parodia per far apparire i suoi bersagli mostruosi o incompetenti. Mentre occasionalmente utilizzava l’umorismo per esprimere il suo punto di vista, la satira di Giovenale aveva più in comune con l’invettiva di un esperto politico che la forma principalmente umoristica favorita dalla maggior parte dei satirici moderni.
Le armi primarie della satira giovenale sono il disprezzo e il ridicolo. Spesso, un autore di satira esagera le parole o la posizione di un avversario, o le inserisce in un contesto che evidenzi i suoi difetti o contraddizioni. Un pezzo satirico può essere espresso come una critica diretta o assumere la forma di un’analogia estesa o di una narrazione. Spesso, i personaggi di una narrativa giovenale sono rappresentazioni sottilmente velate di personaggi pubblici o archetipi di gruppi o modi di pensiero esistenti. I personaggi sono fatti agire in modo tale che le credenze oi comportamenti che il satirico vuole attaccare vengano fatti apparire malvagi o assurdi.
La satira giovenale è stata uno strumento comune di critica sociale dalla vita di Giovenale fino ad oggi. Jonathan Swift e Samuel Johnson hanno preso in prestito molto dalle tecniche di Giovenale nelle loro critiche alla società inglese contemporanea. George Orwell e Aldous Huxley hanno creato specchi giovenali delle loro società per affrontare quelle che consideravano tendenze sociali e politiche pericolose. Satirici moderni come Jon Stewart, Stephen Colbert e Matt Stone e Trey Parker di South Park attaccano i giovani su una vasta gamma di temi sociali.