Anche se i campi della sociologia e del servizio sociale si sovrappongono in termini di materia, la differenza principale tra i due è che il servizio sociale tende a sostenere il miglioramento delle condizioni e delle istituzioni sociali esistenti. La sociologia esamina come varie istituzioni sociali, come il matrimonio e i sistemi educativi, rafforzano credenze, ruoli e costumi culturali. Il campo identifica e analizza anche i problemi che derivano da alcune iniquità che queste pratiche incoraggiano. Il servizio sociale fornisce un mezzo di intervento e supporto per i membri della società che sperimentano forme di ingiustizia, come la povertà e gli abusi.
Una delle differenze più importanti tra sociologia e assistenza sociale è l’orientamento di ciascun campo verso l’ingiustizia sociale. Mentre la sociologia tenta di spiegare perché gli esseri umani si comportano in determinati modi, il servizio sociale interviene per cambiare o modificare comportamenti considerati distruttivi. La sociologia può essere vista come un campo che definisce un progetto o una mappa per l’interazione umana. Un assistente sociale usa spesso quel progetto per analizzare, dare suggerimenti e raccomandare i servizi di supporto adeguati per le persone che sono temporaneamente incapaci di sostenersi in determinate aree.
Alcuni assistenti sociali iniziano la loro carriera dopo aver conseguito una laurea in sociologia. I corsi relativi a difficoltà coniugali, casi di abuso, statuti legali e comportamenti antisociali forniscono l’esposizione ai tipi di problemi che un assistente sociale dovrà affrontare. La sociologia e il lavoro sociale sono carriere interdisciplinari e campi di studio che differiscono a seconda che il professionista abbia un approccio passivo o attivo al comportamento umano. Inoltre, la sociologia esamina le influenze sia positive che negative sul comportamento, mentre il lavoro sociale si concentra sulla prevenzione, l’attenuazione e la cessazione delle influenze negative.
Un altro modo per esaminare le differenze tra sociologia e servizio sociale è che la sociologia indica come la società e gli esseri umani funzionano nel loro insieme, mentre il servizio sociale cerca di apportare modifiche ai comportamenti e alle funzioni delle singole persone e delle piccole unità sociali. Gli assistenti sociali spesso affrontano comportamenti e schemi di pensiero disfunzionali, mentre fungono da sostenitori di cambiamenti che producono risultati positivi. Ad esempio, una famiglia che diventa senzatetto a causa della perdita del lavoro potrebbe lavorare con un assistente sociale che può indirizzarla ai servizi comunitari che forniscono supporto. In questo caso, tale sostegno può presentarsi sotto forma di assistenza finanziaria temporanea, alloggio temporaneo, gestione del denaro e educazione alla ricerca di lavoro.
Questi campi differiscono anche per il fatto che gli assistenti sociali possono aiutare a definire e scoprire nuovi metodi di comportamento umano attraverso la pratica e l’esperienza di prima mano, piuttosto che l’osservazione e la ricerca. La maggior parte degli assistenti sociali tende a interagire direttamente con i clienti, gestendo più tipologie di casi contemporaneamente. I sociologi possono condurre esperimenti di ricerca dal vivo, ma spesso si concentrano sulla scoperta di ciò che guida il comportamento in primo luogo. Gli assistenti sociali utilizzano le ragioni alla base dei comportamenti per aiutare le persone a superare le proprie difficoltà individuali.