La finzione è qualsiasi opera narrativa in cui gli eventi che hanno luogo sono immaginari. Tutto ciò che rientra nei parametri di questa definizione può generalmente essere un’opera di finzione, indipendentemente dal formato o dal genere. Ad esempio, un libro fantasy può essere finzione, e lo stesso vale per un film di fantascienza. Le caratteristiche della finzione variano, a seconda dell’opinione personale, ma i soliti elementi che le diverse persone elencheranno sono il personaggio, la trama e il punto di vista. L’ambientazione, lo stile e il tema sono caratteristiche aggiuntive della finzione.
Un personaggio è una figura nella storia che può assumere un ruolo maggiore o minore. La caratterizzazione, il metodo con cui l’autore mostra chi è un personaggio, lo rivela essere statico o piatto, dinamico o arrotondato. La trama è l’azione, o sequenza di eventi, che compone la storia; gli elementi principali di una trama tipica includono conflitto, climax e risoluzione. Il punto di vista si riferisce a come l’autore racconta la storia e dalla cui prospettiva. Ad esempio, una storia potrebbe essere raccontata dal personaggio principale utilizzando un punto di vista in prima persona o da un narratore che utilizza un punto di vista in terza persona.
L’ambientazione è il tempo, il luogo e l’ambiente sociale in cui si svolge la storia; è l’ambientazione che fa da sfondo allo sviluppo dei personaggi e della trama. Lo stile si riferisce a come l’autore usa il linguaggio per raccontare la storia. La scelta delle parole, o dizione, da parte dell’autore, così come il modo in cui usa quelle parole, o la sintassi, costituiscono lo stile di scrittura e, quindi, il tono della storia. Il tema è l’idea o il significato principale della storia; in generale, è il messaggio che viene dalla storia. L’idea di un tema a volte può essere difficile da afferrare e non si riferisce necessariamente alla morale; inoltre, non deve essere confuso con la trama o l’argomento della storia.
Per quanto fondamentali siano queste caratteristiche principali della finzione, è importante capire che le opere di finzione non sono vincolate da esse. Dal momento che la finzione è parzialmente o interamente immaginata dal suo autore, e molte altre opere di fantasia escono dai confini. Inoltre, il valore di alcune caratteristiche della finzione rispetto ad altre è soggettivo. Un autore che non vede l’importanza dell’ambientazione nel contesto della sua storia, ad esempio, potrebbe de-enfatizzarla a favore di altre caratteristiche.