Ci sono due usi comuni dell’idioma “dark horse” che potrebbe essere il significato quando la frase è usata nell’inglese moderno. Entrambi i significati si riferiscono a un concorrente e sono simili, anche se leggermente diversi. La frase è comunemente usata, con entrambi i significati, per descrivere un avversario, specialmente in una gara politica, quando è incerto come si comporterà l’avversario.
Il primo e più comune significato è descrivere un avversario che è un mistero. La persona non è ben nota e le capacità o la mancanza di capacità della persona non possono essere giudicate. In politica, questo uso del termine potrebbe descrivere un candidato che ha poco riconoscimento del nome all’inizio di una gara ma che sale alla ribalta e vince le elezioni.
Sebbene il mistero sia alla radice del primo significato, il secondo uso di cavallo oscuro descrive qualcuno che è conosciuto, ma ciò che si sa di lui o di lei indica che è improbabile che vinca. Per usare un altro linguaggio comune, questo uso della frase cavallo oscuro è simile alla frase perdente. In questo senso, a volte è anche usato per descrivere un cavallo da corsa che viene inserito come un tiro lungo ma vince inaspettatamente.
Si ritiene che l’uso del termine per descrivere un concorrente in una corsa di cavalli sia all’origine della frase. Il cavallo scuro in una pista era un cavallo che non era noto. Poiché le sue capacità e probabilità di vittoria, così come la sua storia, erano un mistero, non c’era un modo ragionevole per mettere delle probabilità sul cavallo oscuro. Il primo uso noto della frase risale al 1831 con il suo uso figurativo, specialmente nelle elezioni, che si trova già nel 1860.
James K. Polk, l’undicesimo presidente degli Stati Uniti, viene spesso definito il presidente del cavallo oscuro. Questo perché Polk non sembrava un candidato promettente e non era noto alla maggior parte degli americani al momento della sua nomina. Non ottenne nemmeno la nomina del suo partito fino all’ottavo scrutinio. Il partito avversario ha usato lo slogan “Chi è James K. Polk?” per mettere in risalto la sua mancanza di riconoscimento del nome. Ha sconfitto Henry Clay e ha vinto la presidenza nel 11.
Come con molti detti comuni, il termine cavallo oscuro si è prestato all’uso nella musica e nella letteratura. Un album del 1974 di George Harrison e un album del 2008 dei Nickelback si intitolano Dark Horse. Molti film, canzoni e altri album usano anche il detto come titoli.