La perifrasi, detta anche circonlocuzione, è la sostituzione di una frase descrittiva con un sostantivo o un verbo. Nella scrittura può essere usato deliberatamente per effetto, o può significare inesperienza con la scrittura o con l’oggetto. Nella lingua parlata, l’uso frequente della perifrasi suggerisce difficoltà nel trovare una parola o può derivare da un tentativo sociale di ammorbidire un messaggio. Avere difficoltà a trovare le parole può essere un segno di un problema di sviluppo o può significare un danno neurologico sottostante.
L’uso della perifrasi nella scrittura e nel discorso si traduce in passaggi lunghi e descrittivi. Gli autori a volte scelgono di usare una frase elaborata al posto di una singola parola per impostare un tono o enfatizzare un aspetto sottile del significato di una parola. Ad esempio, un autore potrebbe scegliere di scrivere “gli ultimi sbiaditi raggi di calore scivolarono dietro la montagna” piuttosto che “il tramonto” per l’effetto in un’opera di finzione. La stessa frase in un articolo scientifico sul sole sarebbe mal accolta. Allo stesso modo, la perifrasi può essere usata per ammorbidire o politicizzare un messaggio, come “molte persone sono state incoraggiate a trovare un lavoro più soddisfacente” invece di “molte persone sono state licenziate”.
La scrittura accademica e professionale cerca tipicamente di evitare la perifrasi a favore di uno stile più conciso e chiaro. Un fraseggio elaborato in questi contesti suggerisce una mancanza di vocabolario o una mancanza di padronanza dell’argomento. Nell’inglese americano, la scrittura concisa è considerata la forma più autorevole. Frasi come “nella natura di” o “tale che” spesso indicano i punti in cui la scrittura può essere semplificata. Al contrario, una scrittura troppo concisa può apparire fredda e secca.
Nella lingua parlata, l’uso frequente della perifrasi indica spesso problemi nel trovare le parole o nel ricordare la parola desiderata al momento della parola. Questa può essere una normale funzione dell’invecchiamento, ma può anche verificarsi in concomitanza con un ictus, una lesione cerebrale o nelle prime fasi del morbo di Alzheimer. Quando viene utilizzato per compensare veri problemi di ricerca delle parole, la perifrasi può essere essenziale per la capacità di comunicazione di chi parla. Casi frequenti o crescenti di difficoltà a trovare una parola dovrebbero essere discussi con il medico di chi parla, poiché potrebbero essere tra i primi sintomi di una malattia o disturbo neurologico.
Dal punto di vista dello sviluppo, la perifrasi è normale nello sviluppo precoce del linguaggio. I bambini molto piccoli non hanno il vocabolario per etichettare tutto, quindi le sostituzioni di frasi sono una strategia comune. “Il posto con le crocchette”, ad esempio, è un modo tipico per un bambino di due anni di chiedere un ristorante preferito. Allo stesso modo, gli studenti di una seconda lingua possono ricorrere a frasi descrittive quando non dispongono del vocabolario necessario per comunicare in modo efficace.